في نهاية هذا الأسبوع، عقدت شركة لوكهيد مارتن شراكة مع وكالة ناسا لإعادة أول عينة من الكويكبات الأمريكية إلى الأرض. بعد ذلك، أخذت الشركة استراحة من جدول أعمالها المزدحم في سبتمبر لتختبر بنجاح طيران طائرة من طراز U-2 مزودة بنظام إلكترونيات طيران محدث. تعد طائرة U-2 واحدة من أقدم طائرات الاستطلاع على ارتفاعات عالية في العالم، وقد حلقت لأول مرة في السماء عام 1955 كجزء من برنامج اختبار. على مدار تاريخها، تم استخدام الطائرة من قبل القوات البحرية والقوات الجوية ووكالة المخابرات المركزية (CIA).
تعد أحدث ترقية لشركة Lockheed Martin إلى U-2 جزءًا من برنامج تحديث تكنولوجيا إلكترونيات الطيران U-2 "Dragon Lady" التابع للقوات الجوية (ATR)، والذي شهد منح القوات الجوية للشركة عقدًا بقيمة 50 مليون دولار في عام 2020.
تعد طائرة U-2 واحدة من أعلى الطائرات المأهولة في العالم ويمكنها الصعود إلى ارتفاع لا يقل عن 80 ألف قدم للمراقبة والاستطلاع. يمكن للطائرة أيضًا الحفاظ على الاتصالات أثناء الطيران، وهي ميزة ضرورية للمهام الحرجة لأنها تسمح للفرق الموجودة على الأرض بتلقي البيانات في الوقت الفعلي أثناء تحليق الطائرة.
ومع ذلك، نظرًا لأن الطائرة كانت في الخدمة منذ عقود، فإن التحديثات المنتظمة ضرورية لضمان قدرة الطائرة U-2 على دعم منصات قيادة الحرب الحديثة. تم تصميم برنامج ATR لجلب هذه القدرات إلى الطائرة. وفقًا لشركة لوكهيد، خلال الرحلة التجريبية الأولى للطائرة U-2 المحدثة، اختبرت الطائرة أنظمة اتصالات وملاحة جديدة على متن الطائرة، وأجهزة كمبيوتر جديدة تعمل مع أنظمة القتال الجوية والفضائية والبرية والسيبرانية، وشاشات قمرة القيادة الجديدة التي تلبي التقنيات والمتطلبات الحديثة.
أجرت طائرة U-2 التي تمت ترقيتها رحلة تجريبية على ارتفاع منخفض في بالمديل، كاليفورنيا. خلال هذا الاختبار، قام طيار U-2 بفحص كل هذه الأنظمة. كجزء من برنامج ATR، تلقت الطائرة ترقيات كبيرة لإلكترونيات الطيران وأنظمة التحكم في الطيران لضمان عملها مع أحدث التقنيات. تم تصميم كمبيوتر مهمة الطائرة أيضًا لتلبية نظام المهمة المفتوحة (OMS) الخاص بالقوات الجوية، والذي تم تصميمه لدمج المعلومات من مجالات مختلفة لتحسين عملية صنع القرار.
يهدف برنامج Lockheed's ATR إلى جعل U-2 متوافقًا تمامًا مع معايير OMS، والتي، وفقًا للقوات الجوية، تسمح لأنظمة مختلفة على طائرات مختلفة بالتواصل مع بعضها البعض باستخدام تنسيق بيانات مشترك. شركة لوكهيد مارتن ليست المقاول الدفاعي الوحيد الذي أدخل هذا التنسيق في منتجاته. وتعمل شركتا نورثروب جرومان وبوينغ أيضًا على تطوير المنتجات ذات الصلة، وستعرض نورثروب نظام رادار متوافق مع OMS في عام 2020.
أحدث تعديل للطائرة U-2 والذي تم وضعه في الخدمة يسمى U-2S. على الرغم من كونها في الخدمة لعقود من الزمن، لا تزال طائرات مثل U-2 تمتلك الكثير من هيكل الطائرة الخاص بها متاحًا للمهام المستقبلية بسبب انخفاض ساعات الطيران. تعد الترقية الأخيرة هي الأولى من نوعها لـ U-2 منذ أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، وبينما تمت ترقية بعض المكونات الأخرى أيضًا، فإن كمبيوتر المهمة هو مكون جديد مصمم خصيصًا لتلبية متطلبات OMS. بالإضافة إلى ذلك، ستتضمن ترقية العرض أيضًا بعض وظائف شاشة اللمس، وفقًا لمسؤول في شركة Lockheed تحدث إلى Aviation Week في عام 2020.