منذ حوالي 66 مليون سنة، وصل عهد الزواحف إلى نهاية دراماتيكية عندما اصطدم كويكب عملاق بالأرض. ويتوقع العلماء الآن أن الثدييات سيتم القضاء عليها في كارثة مماثلة خلال حوالي 250 مليون سنة، حيث تصطدم القارات لتشكل قارة عملاقة جديدة.
إن تخطيط القارات الذي نعرفه اليوم ليس ثابتًا على الإطلاق، بل هو مجرد إطار متجمد في عملية بطيئة الحركة تستغرق مئات الملايين من السنين حتى تكتمل. منذ حوالي 335 مليون سنة، كانت الأرض تسيطر عليها كتلة يابسة واحدة تسمى بانجيا، والتي بدأت في التفكك خلال العصر الجوراسي المبكر. ومنذ ذلك الحين، انجرفت هذه الأجزاء مما نسميه بالقارات.
لكن، في عالم مستدير، لا يمكنهم سوى الانجراف بعيدًا قبل أن يبدأوا في الانجراف معًا مرة أخرى. ويتوقع العلماء أنه خلال حوالي 250 مليون سنة، سوف تتحد جميع القارات مرة أخرى لتشكل قارة عملاقة جديدة تسمى "قارة بانجيا النهائية". في دراسة جديدة، قام العلماء بإنشاء وتحليل نماذج حاسوبية عملاقة للمناخ المستقبلي في هذه القارة العملاقة، والصورة التي ترسمها هذه النماذج ليست واعدة بالنسبة لنا نحن الثدييات.
ووفقا لهذه النماذج، فإن 8 إلى 16 بالمائة فقط من كتلة اليابسة على الأرض ستكون صالحة للسكن من قبل الثدييات. ستوجد هذه الشريحة الصغيرة من الجنة على طول الساحل، بينما ستغطي المناطق الداخلية صحراء لا نهاية لها، حيث ترتفع درجات الحرارة غالبًا إلى 40 إلى 70 درجة مئوية (104 إلى 158 درجة فهرنهايت).
جزء كبير من بانجيا ألتيما غير صالح للسكن، ليس فقط لأنها بعيدة عن الماء، ولكن هناك عوامل أخرى تساهم في ارتفاع الحرارة. يمكن أن يكون موقعها بالقرب من خط الاستواء، حيث يمكن أن تتضاعف مستويات ثاني أكسيد الكربون بسبب زيادة النشاط البركاني، وحتى ذلك الحين يمكن أن تزيد درجة حرارة الشمس وسطوعها بنسبة 2.5%.
وقال الدكتور ألكسندر فارنسورث، المؤلف الرئيسي للدراسة: "إن القارة العملاقة الناشئة ستخلق بشكل فعال ضربة ثلاثية، بما في ذلك التأثير القاري، وشمس أكثر سخونة، والمزيد من ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي، مما يزيد من الحرارة على جزء كبير من الأرض". وقال الدكتور ألكسندر فارنسورث، المؤلف الرئيسي للدراسة: "النتيجة هي أن جزءًا كبيرًا من الأرض سيكون قاسيًا وستفتقر الثدييات إلى الغذاء والماء. وسيموت البشر والعديد من الأنواع الأخرى لأنهم لا يستطيعون تبديد الحرارة وتبريد أجسامهم من خلال التعرق".
وبطبيعة الحال، لا تزال هذه النماذج لديها مساحة كبيرة للمناورة. على سبيل المثال، يمكن أن ينتهي الأمر بالقارة العملاقة في المناطق الاستوائية، الأمر الذي من شأنه أن يقلب المناخ نحو السيناريو الأسوأ، لكن الفريق يقول إنها يمكن أن تكون أيضًا بالقرب من القطب الشمالي، مما قد يعوض بعض الحرارة.
وبالنظر إلى أن لدينا 2.5 مليار سنة للاستعداد لسيناريو يوم القيامة هذا، فإن الحياة لديها متسع من الوقت للتطور والتكيف مع درجات الحرارة المرتفعة. ومع ذلك، يقول الباحثون إن الحدود العليا لتحمل الثدييات لدرجة الحرارة مستقرة إلى حد ما، في حين أن قدرتها على البقاء على قيد الحياة في الطقس البارد هي أيضًا مضبوطة بشكل كبير. لذلك، يقول الفريق، إن هذا قد يعني نهاية هيمنة الثدييات على الأرض (على افتراض أنها لن تنقرض قبل ذلك الحين). كما أن أشكال الحياة الأخرى، مثل النباتات، في ورطة أيضًا.
ربما من غير المحتمل أن يظل الإنسان المعاصر يشتكي من الحرارة على الأرض. إما أننا تطورنا إلى كائنات حية أخرى، أو تركنا الأرض بحثًا عن مراعي أكثر خضرة، أو على الأرجح انقرضت.
وعلى الجانب المشرق، يقول الباحثون إن الحياة نفسها لا تزال قادرة على البقاء. ففي نهاية المطاف، شهدت الأرض العديد من الكوارث العالمية في تاريخها الممتد 4.5 مليار سنة، وقد نجت بعض أشكال الحياة على الأقل من هذه الكوارث. وأيًا كان شكل الحياة الذي ساد أثناء الكارثة، فمن الممكن أن يسيطروا قبل أن تبتلع الشمس الأرض.
ونُشر البحث في مجلة Nature Geoscience.