الباحثون الذين يدرسون كيفية تغير الخلايا المناعية المتخصصة التي تسمى "الخلايا التائية القاتلة" طوال حياة الشخص، وجدوا أنه في سن الشيخوخة، يتم استبدال هذه الخلايا بخلايا ذات قدرة أقل على محاربة الفيروسات. يعمل هذا الاكتشاف الأول في العالم على تحسين فهمنا للمناعة المرتبطة بالعمر ولديه القدرة على تحسين اللقاحات والعلاجات لمختلف الفئات العمرية.
تمتلك الخلايا التائية القاتلة (المعروفة أيضًا باسم CD8+ أو الخلايا التائية السامة للخلايا) أسلحة جزيئية خاصة يمكنها مهاجمة وتدمير الخلايا الأخرى المصابة بالغزاة الأجانب مثل الفيروسات بشكل مباشر. ولذلك، فإنها تلعب دورا حيويا في جهاز المناعة.
هناك الكثير من الأبحاث حول دور الخلايا التائية القاتلة، ولكن لا يُعرف سوى القليل عن كيفية تطورها وعملها طوال دورة الحياة. الآن، في دراسة أجراها معهد بيتر دوهرتي للعدوى والمناعة وجامعة نيو ساوث ويلز في سيدني، نظر الباحثون في الاختلافات في الخلايا التائية القاتلة لدى الأطفال حديثي الولادة والأطفال في سن المدرسة والبالغين والبالغين الذين تبلغ أعمارهم 60 عامًا فما فوق لفهم كيف يؤثر العمر على مناعتنا ضد فيروسات الأنفلونزا.
وقالت كارولين فان دي ساندت، المؤلف الأول للدراسة: "بناءً على الأبحاث السابقة، توقعنا أن تصبح الخلايا التائية القاتلة لدى كبار السن أقل فعالية لأنهم كانوا مرهقين أو "نائمين". ومع ذلك، لدهشتنا، وجدنا أن الخلايا التائية القاتلة الفعالة للغاية المكتشفة لدى الأطفال والبالغين تبدو وكأنها تختفي بالفعل لدى كبار السن ويتم استبدالها بخلايا دون المستوى الأمثل. يبدو الأمر تقريبًا كما لو استبدلت سيف جندي روماني بسكين مطبخ، فيمكنهم تعلم كيفية استخدامه، لكنه لن يحدث أبدًا تكون فعالة مثل السيف ".
ووجد الباحثون أن إجمالي عدد الخلايا التائية القاتلة كان أقل عند الأطفال حديثي الولادة، وزاد عند الأطفال، وبلغ ذروته في مرحلة البلوغ. تكون الخلايا التائية القاتلة الخاصة بفيروس الأنفلونزا في أدنى مستوياتها عند الأطفال حديثي الولادة والأطفال، وتصل إلى ذروتها عند البالغين، وتنخفض عند كبار السن.
وقاموا بتحليل التعبير الجيني للخلايا المصنفة حسب العمر، ووجدوا أن الخلايا التائية القاتلة الخاصة بالأنفلونزا لدى الأطفال حديثي الولادة والأطفال كانت مماثلة وراثيا لتلك الموجودة لدى كبار السن. ومع ذلك، تم التعبير بشكل كبير عن العلامات المتعلقة بالحفاظ على التحكم المناعي، والسيتوكينات المضادة للالتهابات، والتحكم في تمايز الخلايا التائية في الخلايا التائية الخاصة بالأنفلونزا البالغة، وكانت أقل وضوحًا عند الأطفال وكبار السن، وتغيب عند الولدان.
وقال فانديساندت: "أحد النتائج الأكثر روعة لهذه الدراسة هو أن هذه الخلايا ذات القدرة المنخفضة على التعرف على فيروسات الأنفلونزا أظهرت توقيعات وراثية مشابهة جدًا للخلايا التائية الموجودة في الأطفال حديثي الولادة".
ويقول الباحثون إن اكتشافهم الأول في العالم يعزز بشكل كبير فهمنا لكيفية تغير المناعة على مدى العمر ويمكن أن يؤدي إلى تطوير اللقاحات.
وقالت كاثرين كيدزيرسكا، مؤلفة الدراسة: "تشير نتائجنا إلى أنه إذا أردنا تعزيز الخلايا التائية القاتلة من خلال التطعيم، فإن توقيت التطعيم قد يلعب دورا حاسما في الحفاظ على هذه الخلايا التائية القاتلة المثالية في سن الشيخوخة". "تمثل هذه الدراسة نقطة تحول في الأبحاث المتعلقة بالمناعة لدى كبار السن. ولها آثار بعيدة المدى وتفتح إمكانيات جديدة لتطوير لقاحات وعلاجات أفضل لمختلف الفئات العمرية."
ونُشر البحث في مجلة Nature Immunology.