تستعد وكالة ناسا لجمع عينات من الكويكبات التي أعادتها الولايات المتحدة من الفضاء لأول مرة. تحلق مهمة OSIRIS-REx (الأصول، والتفسير الطيفي، وتحديد الموارد، والأمن، ومستكشف الصخور) التابعة لناسا في الفضاء منذ سنوات عديدة، وقريبًا، ستهبط العينات التي جمعتها المهمة من الكويكب بينو على الأرض. تم إطلاق هذه العينة في وقت سابق من المركبة الفضائية OSIRIS، وبعد إعادة تسميتها OSIRIS-APEX، أصبح المسبار الآن في طريقه إلى كويكب آخر.
ستهبط كبسولة تحمل عينات من الكويكب بينو في ميدان الاختبار والتدريب التابع للقوات الجوية الأمريكية في وقت لاحق اليوم.
الكويكب الذي عادت إليه مهمة أخذ العينات اليوم ليس كويكبًا عاديًا. وفي الواقع، قرر الباحثون أن بينو من المحتمل أن يضرب الأرض بعد أكثر من ألف عام من الآن، ويتحرك الكويكب حاليا بسرعة 63 ألف كيلومتر في الساعة. ووفقا للمعايير المدارية، فإن أقرب مسافة له من الأرض هي 430 ألف كيلومتر. وتشير التقديرات إلى أن بينو قد يصطدم بالأرض في عام 2135. ومثل هذا الاصطدام سيكون أكثر تدميرا من ضربة كويكب عشوائية.
وفي وقت سابق من اليوم، تم إخراج العينة التي تم هبوطها من المركبة الفضائية أوزيريس بإذن من وحدات التحكم الأرضية. إذا لم توافق وحدات التحكم الأرضية على مهمة العودة هذه، فسوف تفوت المركبة الفضائية الأرض وستكون الفرصة التالية لإعادة العينات في عام 2025. وفي وقت سابق من هذا الشهر، قامت المركبة الفضائية بتنشيط محركات الدفع الخاصة بها، ووضعتها في مدار الأرض، مما يسمح لها بتعديل سرعتها بالنسبة للأرض وتجنب التحليق بالقرب من الأرض. أطلقت OSIRIS-REx كبسولة العينة في الساعة 6:42 صباحًا بالتوقيت الشرقي بينما كانت على ارتفاع 63000 ميل فوق سطح الأرض.
خريطة ناسا لعودة العينة إلى الأرض. صورة ناسا
ستكون عودة الكبسولة إلى الأرض من أخطر أجزاء رحلتها، إذ يجب عليها أن تصمد أمام القوى الشديدة في الغلاف الجوي. ومن المقرر أن تعود كبسولة العودة على ارتفاع 433 ألف قدم، بينما تسافر كبسولة أخذ العينات بسرعة 27 ألف ميل في الساعة. سيكون الجزء المتبقي من دخول كبسولة إعادة الدخول إلى الغلاف الجوي نموذجيًا لما تم ملاحظته مع المركبات الفضائية الأخرى، مثل تلك العائدة من محطة الفضاء الدولية والقمر. أولاً، ستنتشر مظلات الكبسولة لإبطائها، ومن ثم ستنتشر المظلة الرئيسية قبل حوالي خمس دقائق من هبوط الكبسولة في الصحراء.
الكبسولة نفسها أصغر بكثير مقارنة بالمركبات الفضائية الأخرى. يزن 46 كيلوجرامًا، ويبلغ قطره 81 سم، وارتفاعه 50 سم. ومن المتوقع أن يستغرق الأمر 13 دقيقة فقط من العودة إلى الهبوط. ونظرًا لكبر حجم الكويكب وصعوبة تتبعه، فسوف يطير الفريق أيضًا بطائرة هليكوبتر ويستخدم التوقيع الحراري للكبسولة لتوفير بيانات التتبع للأجهزة البصرية، والتي ستقوم بعد ذلك برسم مسار العودة.
وستكون صخور الكويكب والمواد الموجودة في الكبسولة متاحة للباحثين في جميع أنحاء العالم. بعد إخراج الكبسولة، ستسافر المركبة الفضائية أوزيريس (التي تسمى الآن أوزيريس-أبيكس) إلى الكويكب أبوفيس. ومن المقرر أن يصل إلى الكويكب خلال ست سنوات، ليدور بعدها حول الكويكب لمدة عام ونصف.