يبدو الأمر تقريبًا وكأنه خرافة: نملة صغيرة لها تأثير كبير على أسد عملاق. لكن دراسة تكشف مدى ترابط جميع أشكال الحياة، وقد اكتشف الباحثون للتو أن كل ذلك يحدث هنا في السافانا الأفريقية.
في وقت ما في مطلع القرن الماضي، بدأ Pheidolemegacephala، وهو نوع من النمل الغازي يقال إنه من جزيرة موريشيوس، في ترسيخ جذوره في محمية Ol Pejeta في كينيا. بدأ هذا النمل ذو الرؤوس الكبيرة بالاستقرار في الأشجار الشوكية المحلية، مما أدى إلى طرد نمل السنط المحلي من منازلهم.
المشكلة هي أن النمل الأصلي لديه علاقة تكافلية مع الأشجار. في مقابل الحصول على الموطن والرحيق، يحمي النمل الأشجار عن طريق لدغ المتسللين وإطلاق حمض الفورميك، وهي مادة كيميائية مسببة للتآكل توجد في العديد من لدغات ولسعات الحشرات وكذلك في نباتات نبات القراص. يعتبر النمل الأصلي جيدًا بشكل خاص في حماية الأشجار من الأفيال المحلية، حيث يحتشد ويعض جذع أي فيل غير محظوظ بما يكفي ليأتي لتناول وجبة خفيفة.
ومع ظهور النمل ذو الرأس الكبير، لم يعد يوفر نفس الحماية للأشجار. ونتيجة لذلك، بدأت الأفيال تتغذى على الأشجار، ويقدر العلماء أن هذه الحيوانات العاشبة العملاقة كانت تقضم الأشجار وتكسرها بمعدلات أعلى بخمس إلى سبع مرات مما كانت عليه عندما كان يسكن نمل السنط.
ومع اختفاء الأشجار، تغير المشهد بشكل كبير. وعلى وجه الخصوص، اختفت معظم أماكن الاختباء التي تستخدمها الأسود عند مطاردة الحمير الوحشية. ونتيجة لذلك، غيرت الأسود أساليب الصيد وبدأت في أكل الجاموس الذي يتحرك ببطء في المنطقة. في الواقع، من عام 2003 إلى عام 2020، انخفض عدد الحمير الوحشية التي قتلتها الأسود من 67% إلى 42%، في حين ارتفع عدد الجواميس التي قتلتها القطط من 0% إلى 42%.
تم الكشف عن ذلك في دراسة أجراها خريج جامعة وايومنغ وعالم الحيوان دوجلاس كامارو، والتي نُشرت مؤخرًا في مجلة Science. وانضم إلى كامارو في الدراسة باحثون من جميع أنحاء العالم، بما في ذلك منظمة الحفاظ على الطبيعة، وجامعة ديوك، وجامعة نيروبي، وجامعة جلاسكو وغيرها.
وكتب الباحثون: "تظهر دراستنا أن انتشار النملة ذات الرأس العملاق، وهي واحدة من أكثر الغزاة انتشارًا وتأثيرًا على البيئة في العالم، يؤدي إلى تفاعل متسلسل بيئي ويقلل من نجاح الأسود في صيد فرائسها الأساسية".
ومن المثير للاهتمام أنه رغم أن تأثير النملة كان خبرا سيئا بالنسبة للجاموس، إلا أنه لم يؤثر على عدد الأسود في المحمية، وهو ما قد يكون متوقعا - خاصة وأن الجاموس من أنواع الفرائس الأكثر صعوبة وخطورة.
وقال كامارو: "لا نعرف ماذا سيحدث في المستقبل". "من الصعب جدًا على الأسد أن يقتل جاموسًا. يتطلب التعامل مع جاموسة الكثير من الطاقة مقارنة بـ [صيد] حمار وحشي، وفي بعض الأحيان يقتل الجاموس الأسد في قتال."
في حين أن هذا البحث قد يكون له آثار مستقبلية على مجموعات الأسود المحلية، في الوقت الحالي، توفر الدراسة بأكملها للباحثين نظرة رائعة على شبكة الهياكل المترابطة داخل نظام بيئي معين، وتحدد الطريق للعمل المستقبلي لدراسة التأثيرات الكبيرة للتغيرات الصغيرة المماثلة.
وقالت ميريديث بالمر، عالمة البيئة في Fauna & Flora International، التي لم تشارك في العمل ولكنها علقت عليها في مقال في مجلة Science: "هذه الدراسة هي صورة مصغرة جميلة لتعقيد النظم البيئية - ما عليك سوى سحب خيط والنظام بأكمله يستجيب".