قام الدوري الاميركي للمحترفين بتغريم كليبرز وبالمر بشدة. وصل "الجدل حول تأييد ليونارد" الذي أثاره تحقيق البودكاست إلى نتيجة رسمية.

الملخص:

أعلنت رابطة الدوري الوطني لكرة السلة (NBA) مؤخرًا عن نتائج تحقيقاتها وفرضت واحدة من أقسى العقوبات في تاريخ الدوري ضد فريق لوس أنجلوس كليبرز ومالكه ستيف بالمر. بالمر، الذي نفى بشدة قبل عام أي مخالفات، لم يتم إيقافه الآن من الدوري لمدة عام واحد فحسب، بل خسر كليبرز أيضًا خمسة اختيارات مستقبلية في الجولة الأولى وفرض عليه غرامة قدرها 30 مليون دولار. مصدر الحادث كان برنامج بودكاست "Pablo Torre Finds Out" والذي لم يأخذه العالم الخارجي على محمل الجد على نطاق واسع في البداية.

يمكن إرجاع الحادث إلى العام الماضي. في ذلك الوقت، تم الكشف عن أن نجم كليبرز كوهي ليونارد قد حصل على عقد تأييد تجاري بقيمة 28 مليون دولار أمريكي، لكن العالم الخارجي بالكاد تمكن من رؤية أنشطة الترويج الفعلية المقابلة له. وأمام الشكوك، أوضح بالمر في مقابلات مع وسائل الإعلام أن كليبرز لم يكن متورطا في أي ترتيبات غير لائقة.

ومع ذلك، استمر البث الاستقصائي الذي استضافه مراسل ESPN السابق بابلو توري في تتبع الحادث وربط التعاملات التجارية تدريجيًا بين العديد من الشركات وكليبرز. كانت إحدى الشركات التي سلطت عليها الأضواء هي شركة fintech Aspiration، والتي تورطت فيما بعد في فضيحة احتيال كبرى. مع تعمق التحقيق، اشتبه فريق توري في أن هذه العلاقات التجارية ربما تم استخدامها لتوفير مزايا إضافية لليونارد وبالتالي التحايل على قيود الحد الأقصى للرواتب في الدوري الاميركي للمحترفين.

وبعد تحقيق طويل، خلص تقرير مؤلف من 35 صفحة أعدته شركة محاماة بتكليف من رابطة الدوري الأمريكي للمحترفين إلى أن بعض التصريحات العامة السابقة لم تكن متسقة مع الحقائق. وأشار التقرير بشكل مباشر إلى أن تصريحات بالمر ذات الصلة كانت "غير دقيقة على الأقل"، في حين تبين أن بعض التصريحات الموجهة إلى رئيس العمليات في كليبرز جيليان زوكر "غير صحيحة بشكل واضح".

كما قدم تحقيق التحالف تفاصيل عن دور شركة أخرى هي داكترونيكس. تشتهر الشركة بصنع شاشات إلكترونية كبيرة وشاركت في عرض مشروع "شاشة الهالة" العملاقة في Intuit Dome، الملعب الرئيسي الجديد لفريق كليبرز. وفقًا لوثائق التحقيق، بعد أن اختار كليبرز داكترونيكس كشريك مفضل، ناقش الطرفان ما يسمى بترتيب "عودة الأعمال". يعتقد المحققون أن المسؤولين التنفيذيين في كليبرز اقترحوا لاحقًا أنه يمكن إكمال الترتيب من خلال توقيع اتفاقية تأييد مع ليونارد، تربط الصفقة التجارية بالدخل الإضافي للاعب.

قررت الرابطة الوطنية لكرة السلة أن هذا النوع من الترتيبات تجاوز نطاق التعاون التجاري العادي ويشكل في الواقع عملاً لمساعدة اللاعبين في الحصول على مزايا العقود الإضافية، وبالتالي يؤثر على عدالة نظام الحد الأقصى للرواتب في الدوري.

وبحسب قرار العقوبة، تم إيقاف بالمر لمدة عام واحد؛ خسر كليبرز اختياراته في الجولة الأولى لمدة خمس سنوات متتالية من 2029 إلى 2033 وتم تغريمه 30 مليون دولار. قبل ليونارد نفسه غرامة قدرها 700 ألف دولار، كما تم منع مدير أعماله من المشاركة في الدوري. تم إيقاف رئيس كليبرز زوكر لمدة عام وتم إيقاف رئيس عمليات كرة السلة لورانس فرانك لمدة ستة أشهر. ستخضع الفرق أيضًا لرقابة امتثال إضافية من قبل الدوري على مدى السنوات الخمس المقبلة.

في مواجهة نتيجة ركلة الجزاء، شن كليبرز هجمة مرتدة سريعًا. أرسل الفريق خطابًا شديد اللهجة إلى الدوري، اتهم فيه التحقيق بالتحيز وقال إن الحادث برمته نابع من "اتهامات لا أساس لها من قبل مضيف البودكاست". وقال كليبرز أيضًا إنه تكبد عشرات الملايين من الدولارات كرسوم قانونية ردًا على التحقيق، وأن الحادث أضر أيضًا بسمعة الفريق وأثر على العلاقات مع شركاء العمل.

ومع ذلك، مع إعلان الدوري رسميًا عن انتهاء التحقيق، أصبح هذا البودكاست، الذي تجاهله الكثير من الناس في البداية، نقطة تحول مهمة في الحادث برمته. لم يتسبب التحقيق الذي أجراه بابلو توري وفريقه لمدة أشهر في قيام العالم الخارجي بإعادة النظر في العمليات التجارية وراء عقد تأييد ليونارد فحسب، بل دفع أيضًا الدوري في النهاية إلى إطلاق تحقيق شامل وأدى إلى أخطر إجراء تأديبي اتخذه كليبرز في السنوات الأخيرة.

بالنسبة لبالمر البالغ من العمر 70 عاما، فإن هذه الأزمة هي بلا شك واحدة من أكبر الأزمات التي واجهها منذ استحواذه على كليبرز. بالنسبة إلى الدوري الأميركي للمحترفين، أرسلت هذه القضية أيضًا إشارة واضحة إلى فرق الدوري: أي محاولة للتحايل على قواعد الحد الأقصى للرواتب من خلال الترتيبات التجارية خارج الملعب قد تواجه عواقب وخيمة للغاية.