تشتبه وكالة ناسا في أنها عثرت على أقرب "دليل على وجود حياة خارج كوكب الأرض" شاهده البشر على الإطلاق، لكن تكلفة استخراجه تتجاوز تكلفة بناء حاملة طائرات

الملخص:

تُوجد حاليًا صخرة بحجم الإبهام مغلقة بهدوء في حاوية المركبة الجوالة "بيرسيفيرانس" على المريخ. ويعتبره العلماء أقرب اكتشاف لـ "دليل على وجود حياة خارج كوكب الأرض" توصل إليه البشر على الإطلاق، لكنه قد لا يتمكن من العودة إلى الأرض لفترة طويلة.

وتسمى هذه العينة "Sapphire Canyon" وتم حفرها بواسطة "Perseverance" في يوليو 2024 من صخرة على شكل سهم تسمى "Cheawa Falls".

منذ هبوطها في Jezero Impact Crater في فبراير 2021، تبحث المركبة الفضائية المريخية عن الصخور التي قد تحتفظ بآثار الحياة في قاع البحيرة القديمة.

السبب وراء آمال "Sapphire Canyon" الكبيرة هو أن سطحه مغطى بأنماط مرقطة. على الأرض، غالبًا ما تتشكل مثل هذه البقع التي تسمى "بقع الاختزال" بسبب النشاط الميكروبي في التربة، ويستنتج العلماء أنها قد تكون "سمات بيولوجية محتملة".

ومع ذلك، فإن البقع وحدها لا تثبت وجود الحياة على المريخ. وقد تنشأ هذه الخطوط أيضًا من عمليات كيميائية أو جيولوجية لا تحتوي على حياة. الطريقة الوحيدة لإصدار حكم هي إعادة الصخور إلى الأرض وفحصها واحدًا تلو الآخر باستخدام أكثر الأدوات تطورًا في المختبر. وهذه هي الخطوة الأصعب في الوقت الحالي.

كانت خطة ناسا "إعادة عينة المريخ" التي خططت لها في الأصل معقدة للغاية: فقد تطلبت ترحيل أنظمة متعددة مثل مركبة الهبوط، ومركبة أخذ العينات، ومركبة الصعود، والمركبة المدارية لوكالة الفضاء الأوروبية، ولن يكون من الممكن إعادة العينات حتى عام 2031 على أقرب تقدير.

مع تقدم المراجعة، أصبحت الخطة أكثر تعقيدًا، وارتفعت الميزانية إلى حد أقصى قدره 11 مليار دولار، وتم تأجيل وقت العودة المتوقع إلى عام 2040.

في مواجهة تخفيضات الميزانية في سنوات مالية متعددة، أعلنت وكالة ناسا أخيرًا إنهاء المشروع في طلب ميزانية السنة المالية 2026، بعد أن استثمرت ما يقرب من 2.5 مليار دولار أمريكي في هذا المشروع.

ألقى المخرج إسحاقمان باللوم في فشل المشروع على الإدارة السابقة وصرح بصراحة أن المهمة "ستتكلف أكثر من حاملة طائرات". كما أصر على أن عينات المريخ سيتم استرجاعها في النهاية. ويكمن الاختلاف الوحيد في ما إذا كان سيتم ذلك بواسطة الروبوتات أم رواد الفضاء، وفي الجدول الزمني المحدد.

في الوقت الحالي، لا تزال العينات التي جمعتها مركبة بيرسيفيرانس مخزنة بأمان على سطح المريخ. وقالت ناسا إنها تستكشف خيارات عودة بديلة أبسط وأكثر اقتصادا، بما في ذلك التعاون التجاري أو الدولي.

من ناحية أخرى، تهدف خطة الصين "تيانوين-3" إلى إعادة عينات من المريخ عام 2031، وربما تصبح الدولة الأولى التي تكمل هذه المهمة.