في العقود الأخيرة، حقق الذكاء البشري توسعًا غير مسبوق في الأنواع. لقد استخدموا ذكاءً فعالاً بشكل مرعب لتحويل الكائنات الحية الأخرى إلى غذاء يدعم المزيد من البشر، وحولوها إلى منتجات لجعل حياتنا أكثر راحة. لقد مر أسلاف هذا النوع ذات مرة بلحظة حرجة عندما لم يتبق سوى بضعة آلاف من الأفراد، لكنهم يمثلون الآن 36٪ من إجمالي عدد الثدييات الحية. أما الـ 60% الأخرى فهي حيوانات مثل الأبقار، يتم تربيتها لإطعام الإنسان. 4% فقط حيوانات برية.
على الرغم من التأثير الهائل للبشر على النظم البيئية الأرضية، إلا أننا لا نمثل سوى 0.01% من الكتلة الحيوية للأرض. ومع ذلك، يستمر البشر في التقدم، مما يقلل من المساحة المعيشية للحيوانات الأخرى ويصبح أكثر وأكثر وحيدا. الانقراض الجماعي السادس هو أول انقراض جماعي يسببه حيوان واحد؛ كانت الانقراضات الجماعية السابقة ناجمة عن النيازك (مثل النيزك الذي قضى على الديناصورات) والعمليات الجيولوجية الشديدة. ولا يقتصر هذا التأثير على الأنواع المعزولة. يشير مقال نشر في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم (PNAS) إلى أنه يتم تدمير فروع كاملة من الشجرة التطورية. الحيوانات مثل النمور التسمانية وخنازير البحر عديمة الزعانف هي الأنواع الأخيرة في جنسها، وهي فئة تضم العديد من الأنواع ذات الصلة.
واستخدمت الدراسة التي أجراها جيراردو سيبالوس، الباحث في الجامعة الوطنية المستقلة في المكسيك، قواعد بيانات مثل قاعدة بيانات الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة لفحص 34600 نوع في 5400 جنس من الفقاريات على مدار الـ 500 عام الماضية. خلال هذه القرون الخمسة، انقرضت أنواع من 73 جنسًا، بمعدل 35 مرة أكبر من الـ 65 مليون سنة السابقة. لولا التأثير البشري، لاستغرق الأمر 18 ألف سنة حتى تختفي العديد من الأجناس. يقول المؤلفون إن ما لا يقل عن ثلث جميع أنواع الفقاريات المعروفة آخذة في الانخفاض، ويتم ضغطها في أنظمة بيئية أصغر فأصغر. على سبيل المثال، في بداية القرن العشرين، كان هناك 10 ملايين فيل في العالم. اليوم، هناك أقل من 500000 فيل، وحتى وقت قريب، اختفت الأفيال من العديد من البلدان التي كانت تسكنها في السابق.
يؤثر فقدان الأنواع بأكملها على عمل النظم البيئية بأكملها. كما أدى تجانس بيئاتها الذي فرضه الإنسان إلى اختفاء التوازن الذي يساعد على بقائنا وتغيير مسار التطور. وأوضح سيبالوس: "في شرق الولايات المتحدة، اختفت الحيوانات آكلة اللحوم الكبيرة - الدببة والكوجر والذئاب - وتزايدت أعداد الغزلان والفئران ذات الذيل الأبيض بشكل كبير. وتعد الغزلان والفئران مضيفة للقراد الذي ينقل مرض لايم، وهو مرض خطير للغاية". "ويؤدي هذا إلى ملايين الحالات في الولايات المتحدة كل عام."
وقال بول إرليخ، الأستاذ في جامعة ستانفورد وأحد مؤلفي الدراسة: "إننا نفقد الرفيق البيولوجي الوحيد الذي نعرفه في الكون بأكمله".
بالإضافة إلى تفاقم انتشار الأمراض مثل كوفيد-19 بين الحيوانات والبشر، يساهم فقدان التنوع البيولوجي والإفراط في استغلال المساحات البرية في تدمير الموارد التي يمكن استخدامها لتحسين صحة الإنسان. الريوباتراكوس هو أحد أجناس الضفادع المنقرضة. تعيش هذه الحيوانات في الغابات الاستوائية في كوينزلاند بأستراليا، ولديها نظام تناسلي غريب. وتبتلع أنثى الضفدع البيض المخصب، وتحول معدتها إلى رحم حيث تنمو الشراغيف. نظرًا لأن الضفادع يجب أن تمنع إفراز الحمض في معدتها لحماية صغارها، فهي نموذج مثير للاهتمام لدراسة أمراض مثل الارتجاع المعدي والسرطانات ذات الصلة، ولكن لم يتبق مثل هذه الحيوانات على الأرض اليوم. وعلى الرغم من أن أعداد الحيوانات صغيرة، إلا أنها قد تلعب أيضًا دورًا مهمًا في الحفاظ على التوازن البيئي.
وقال سيبايوس إن البيانات هي دعوة للعمل. "إذا لم نتخذ الإجراءات اللازمة، فسوف تنهار الحضارة. لن تنقرض البشرية، ولكن سيكون هناك سيناريو مروع [كما هو الحال] في الأفلام حيث يبقى الأقوى فقط. في الماضي، بعد كل انقراض جماعي (في بعض الأحيان يتم القضاء على أكثر من 70٪ من الحياة على الأرض)، سيتم إعادة بناء شجرة الحياة مع ظهور أنواع جديدة ببطء. ولكن هذا سيتطلب 15 إلى 20 مليون سنة بعد ذلك، لا يستطيع البشر الانتظار كل هذا الوقت. لتجنب أو للتخفيف من الانهيار، يدعو المؤلفون إلى استثمار غير مسبوق، مع التركيز بشكل خاص على حماية الغابات الاستوائية، حيث يكون التنوع البيولوجي في أعلى مستوياته. "ربما سيكلف ذلك 400 مليار دولار، وهو مبلغ كبير، ولكن إذا واصلنا كما نحن الآن، فإن نطاق الانهيار سيكون أكبر بكثير مما نشهده".
في حين أن الأبحاث المماثلة المنشورة في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم (PNAS) تسلط بعض الضوء على مدى المشاكل البيئية التي تواجه البشرية، فإن الأنواع الذكية الوحيدة المعروفة في الكون تقترب من الاختناق بسبب كفاءتها في البقاء والتكاثر.