وفقا لأحدث الأبحاث المنشورة في مجلة Scientific Reports، اكتشف علماء الحفريات نوعا جديدا من حفريات الزواحف التي عاشت في العصر الترياسي الأوسط قبل حوالي 240 مليون سنة في ريو غراندي دو سول بالبرازيل، وأطلقوا عليها اسم Silescelida acristata. لا يملأ هذا الاكتشاف حلقة رئيسية في التاريخ التطوري للأركوصورات الشكل فحسب، بل يوسع أيضًا بشكل كبير نطاق التوزيع الجغرافي للأقارب البعيدين للديناصورات والتماسيح.
تم اكتشاف البقايا الأحفورية بالقرب من دونا فرانشيسكا في وسط البرازيل، داخل منطقة اليونسكو الاستعمارية الجيولوجية الرابعة. لقد دمر حدث الانقراض البرمي-الثلاثي قبل حوالي 252 مليون سنة معظم أشكال الحياة على الأرض، وتصادف أن Silescelida acristata عاش خلال فترة كانت فيها النظم البيئية تكافح من أجل التعافي بعد الانقراض الجماعي. هذا الحيوان صغير الحجم، بنفس طول التمساح الصغير تقريبًا، وله بنية نحيفة ويمشي على أربع. على الرغم من أنه ليس ديناصورًا ولا تمساحًا، إلا أن فرعه التطوري قريب جدًا من أقارب أسلاف هذين السيدين الحديثين وعصور ما قبل التاريخ. يتغذى بشكل رئيسي على الحيوانات الصغيرة ويلعب دور المفترس الصغير في النظام البيئي الترياسي في جنوب البرازيل في ذلك الوقت.
تحافظ هذه الحفرية بشكل أساسي على عظام الأطراف، ويأتي الاكتشاف الأكثر أهمية من عظم الفخذ. لاحظ الباحثون أن وضعية سيليسسيليدا أكريستاتا المستقيمة كانت في مكان ما بين شبه منتصب ومستقيم، مع وضع ساقيها تحت الجسم بدلاً من انتشارها على الجانبين. أدى تطور الجسم هذا إلى تقليل المقاومة بشكل فعال عند التحرك على الأرض وتوفير كفاءة حركة أعلى. لقد كانت إحدى السمات الرئيسية التي أدت لاحقًا إلى النجاح التطوري للأركوصورات. بالإضافة إلى ذلك، يُظهر تحليل النشوء والتطور أن هذا النوع قد يكون مرتبطًا بالجنس النادر للغاية Euparkeriidae. في السابق، لم يتم العثور على مثل هذه الحفريات إلا في أفريقيا وآسيا وأوروبا، لكن هذا التأكيد الأول في أمريكا الجنوبية يوسع بشكل كبير صورة التوزيع العالمي المعروفة لهذه المجموعة خلال العصر الترياسي.
ووراء هذا البحث هناك أيضًا رحلة شاقة تتمثل في "رؤية ضوء النهار مرة أخرى". فُقدت بعض العظام الرئيسية للحفرية - وخاصة الأجزاء التي تحتوي على معلومات أساسية مثل مكان العثور عليها - عن طريق الخطأ لأكثر من عقدين من الزمن. لم يتمكن الباحثون من إعادة اكتشاف هذه العظمة المفقودة منذ فترة طويلة حتى عام 2022 خلال زيارة فنية للمجموعات العلمية في الجامعة الكاثوليكية في ريو غراندي دو سول، مما أكد أخيرًا أصلها واستكمل الوصف الرسمي للأنواع الجديدة.
تنعكس هذه التجربة الأسطورية أيضًا بشكل مباشر في اسمها: يجمع اسم الجنس Silescelida بين جذور "الصمت" و"الساق". يشير "الصمت" إلى السنوات الصامتة التي تم فيها نسيان الحفرية وإغلاقها لسنوات عديدة، بينما تمثل "الساق" البنية العظمية لأطرافها الرئيسية المحفوظة؛ اسم النوع Acristata يعني "عديم العرف" لأن عظم فخذ الحيوان يفتقر إلى العرف البارز (المدور) الموجود عادة في الأقارب الآخرين الذين يربطون عضلات الذيل. أصبحت هذه الميزة التشريحية الفريدة من نوعها علامة بارزة تميزه عن الأنواع الأخرى.
تم الانتهاء من الدراسة بشكل مشترك من قبل فريق بحث من مركز أبحاث الحفريات الاستعمارية الرابع التابع لجامعة سانتا ماريا الفيدرالية في البرازيل (CAPPA / UFSM) بالتعاون مع الجامعة الفيدرالية في ريو غراندي دو سول والجامعة البابوية الكاثوليكية في ريو غراندي دو سول. يشير العلماء إلى أنه حتى حفريات عظام الأطراف المجزأة يمكن أن تكشف عن معلومات علمية مهمة مثل تطور الحفريات وآليات الحركة والتوزيع الجغرافي. أثبتت ريو غراندي دو سول مرة أخرى مكانتها كقاعدة بحث عالمية مهمة لدراسة الحيوانات الترياسية، ولا تزال هذه البقايا القديمة المدفونة في أعماق الصخور تزود البشر بسيل مستمر من الإجابات على الألغاز النهائية لإعادة تشكيل وتطور النظم البيئية الأرضية للأرض.