وفقًا لبيانات من موقع تتبع الأقمار الصناعية، فقدت كوكبة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية Starlink التابعة لشركة SpaceX أكثر من 200 قمر صناعي في مدار أرضي منخفض (LEO) منذ يوليو. وهذه هي المرة الأولى التي تفقد فيها Starlink عددًا كبيرًا من الأقمار الصناعية خلال فترة زمنية قصيرة. عادة ما تكون هذه الخسائر ناجمة عن التوهجات الشمسية، والتي يمكن أن تسبب تغيرات مدارية وتلحق الضرر بالمركبات الفضائية أو تدمرها.
ليس من الواضح ما هي طبيعة (أي طراز) هذه الأقمار الصناعية، وإذا كانت هذه هي أقمار Starlink الأحدث التي تطلقها SpaceX بانتظام، فسيتعين على الشركة إجراء ما لا يقل عن تسعة عمليات إطلاق لـ Falcon 9 لتعويض الأقمار الصناعية المفقودة.
باعتبارها شركة تابعة لشركة SpaceX، أنشأت Starlink بسرعة أكبر مجموعة إنترنت عبر الأقمار الصناعية في المدار الأرضي المنخفض وأكبر مجموعة أقمار صناعية في العالم من خلال الإطلاق السريع لصاروخ Falcon 9. ومع ذلك، نظرًا لترقيات المركبات الفضائية والقيود المفروضة على Falcon 9، فقد تم تقليل عدد الأقمار الصناعية التي يمكن للشركة إطلاقها. بلغ عدد الأقمار الصناعية التي تم إطلاقها مؤخرًا حوالي 22 قمرًا صناعيًا، وهو ما يقرب من الثلث أقل من الـ 60 قمرًا صناعيًا التي أطلقتها SpaceX في المراحل الأولى من بناء Starlink.
الأقمار الصناعية الأحدث هي مركبات فضائية من الجيل الثاني حصلت SpaceX على تصريح بإطلاقها من لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) قبل أقل من عام. إنها أقوى وبالتالي أكبر وأثقل من الأقمار الصناعية السابقة، مما يحد من قدرة فالكون 9 على ضغط عدد كبير من الأقمار الصناعية في حمولة واحدة.
يجب أن تواجه الأقمار الصناعية الموجودة في المدار أو في الفضاء مخاطر مختلفة يمكن أن تلحق الضرر بالقمر الصناعي أو تجعله غير صالح للعمل. واجهت شركة SpaceX مثل هذا الموقف في فبراير 2022، عندما أدى التوهج الشمسي إلى تدمير ما لا يقل عن 40 قمرًا صناعيًا تم إطلاقها مؤخرًا. وأكدت SpaceX ذلك وقالت إن الحرارة الناتجة عن التوهجات الشمسية تزيد من كثافة الغلاف الجوي، مما يجعل من المستحيل على الأقمار الصناعية الحفاظ على مدارها.
ومع ذلك، إذا كانت البيانات الواردة من موقع تتبع الأقمار الصناعية Satellitemap.space دقيقة، فقد تضطر الشركة إلى تسريع عملية الإطلاق. يتتبع الموقع إجمالي عدد أقمار ستارلينك الصناعية التي تم إطلاقها، وعدد الأقمار الصناعية العاملة، وعدد الأقمار الصناعية التي خرجت عن الخدمة، وعدد الأقمار الصناعية المحترقة.
تشير البيانات إلى أنه اعتبارًا من 15 يوليو، احترق 353 قمرًا صناعيًا من أقمار ستارلينك في الغلاف الجوي، ووفقًا لآخر قراءة، قفز هذا العدد بأكثر من 200 إلى 568 قمرًا صناعيًا. وبالمقارنة، احترق 248 قمرا صناعيا فقط في بداية العام، وبالتالي فإن عدد الأقمار الصناعية التي احترقت في الشهرين الماضيين أعلى من عددها في الأشهر السبعة الأولى من العام.
في الأسابيع التي تلت سقوط قمرها الصناعي Starlink ضحية التوهج الشمسي، قامت SpaceX بتفصيل الخطوات التي تتخذها لضمان استدامته. وقالت إن القمر الصناعي لديه وظائف مثل "المراوغة" ويمكنه سحب ألواحه الشمسية في حالة حدوث تصادم. وأضافت SpaceX أيضًا أن المدار المنخفض للأقمار الصناعية يقلل من فرصة تلويث مدار الأرض، حيث تحترق في الغلاف الجوي بدلاً من البقاء في مدار الأرض لسنوات قبل أن تفقد الارتفاع بسبب الجاذبية.
تقوم SpaceX بانتظام بتقديم تحديثات حول صحة كوكبتها إلى لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، ولكن يتم تقديم هذه التقارير مرتين سنويًا، لذلك من غير المرجح أن تكون البيانات من الأقمار الصناعية التي احترقت منذ يوليو متاحة قريبًا. وتأمل شركة كويبر التابعة لشركة أمازون، التي ستصبح منافسة قريبًا، في إطلاق أقمار صناعية تجريبية في أقرب وقت ممكن، بينما التزمت شركة SpaceX أمام لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) بإطلاق بعض أقمار الجيل الثاني وفقًا لجدول زمني لتجنب دفع الغرامات.