يكشف بحث جديد أن تماسيح المياه المالحة التي تعيش في الممرات المائية الشمالية في أستراليا اليوم هي مجرد الناجين الأخيرين من عائلة كبيرة وغريبة من التماسيح القديمة. على مدى ملايين السنين الماضية، هيمنت مجموعة متنوعة من التماسيح على أستراليا، والتي لم تتقاسم نفس الأرض مع البشر الأوائل فحسب، بل تعرضت أيضًا لعواصف انقراض عنيفة.
تنتمي التماسيح الحية إلى جنس Crocodylus، ولكن في أستراليا، كانت هناك مجموعة أخرى مختلفة تمامًا من التماسيح، وهي الميكوسوشينس، هي المهيمنة منذ فترة طويلة. وتُظهر أحدث مراجعة شاملة للأدلة الأحفورية والأثرية من الماضي ما يقرب من 129 ألف عام، أن هذه المجموعة القديمة كانت بمثابة المفترس الأول في المنطقة لأكثر من 50 مليون عام، لكنها اختفت بهدوء من القارة بعد أن تعايشت مع البشر لفترة طويلة.
تظهر الأبحاث أن التكيفات المورفولوجية والبيئية للميكوسوكاس متنوعة للغاية: بعضها ضخم الحجم وشبه مائي كمين مشابه لتماسيح المياه المالحة الموجودة اليوم؛ وقد تطور بعضها إلى "التماسيح القزمة" التي تعيش في جزر مثل كاليدونيا الجديدة، ويبلغ طول البالغين أقل من مترين؛ تحتوي بعض الأنواع على أسنان مسننة تشبه الشفرة ومن المحتمل أن تصطاد فرائسها بشكل رئيسي على الأرض، لتصبح "قاتلة برية" حقيقية. تأتي هذه العظام والأسنان المجزأة من أكثر من 20 موقعًا أثريًا وحفريًا في أستراليا وغينيا الجديدة وجنوب غرب المحيط الهادئ، وتم تجميعها معًا لتكوين صورة لتطور التماسيح عبر الفترات الجليدية وما بين العصور الجليدية.
عثر علماء الآثار على العديد من بقايا أنواع التماسيح الحديثة في المواقع الأثرية في البر الرئيسي لأستراليا ومضيق توريس وغينيا الجديدة، مما يثبت أن هذه الزواحف القوية شاركت المناظر الطبيعية مع الشعوب المحلية لآلاف السنين. تُظهر صور الفن الصخري التي يعود تاريخها إلى حوالي 20 ألف عام أن السكان الأصليين الأستراليين قد لاحظوا التماسيح وصوروها بعناية منذ فترة طويلة. يتزامن توزيعها بشكل كبير تقريبًا مع التوزيع الحديث للتماسيح اليوم، مما يشير إلى وجود علاقة تعايش طويلة الأمد ومستقرة نسبيًا بين البشر والتماسيح.
على الرغم من أن الأدلة الأثرية تشير إلى أن البشر القدماء كانوا أحيانًا يصطادون التماسيح ويحولون أسنانهم إلى زخارف مثل المعلقات، إلا أن هذه الاكتشافات محدودة للغاية. تمثل عظام التمساح نسبة ضئيلة فقط من معظم المواقع، مما يعني أن التماسيح كانت مجرد اختيارات عرضية في النظام الغذائي لرجل ما قبل التاريخ والفريسة اليومية. نظرًا لحجم تماسيح المياه المالحة البالغة وقوتها وفتكها، فإن الاتصال النشط مع هذا المفترس يمثل خطرًا كبيرًا في حد ذاته.
ومع ذلك، فإن التماسيح الحديثة ليست هي الشخصيات الرئيسية الوحيدة في هذه المناظر الطبيعية القديمة. وتظهر السجلات الأحفورية أن الميكوسوكوس، الذي تعايش معه ذات يوم في القارة الأسترالية، لا يوجد حاليا إلا في مواقع الحفريات، ويتركز عمره الرئيسي منذ أكثر من 40 ألف سنة. حتى الآن، لا يوجد دليل على ظهور الميكوسوكوس في المواقع الأثرية أو النقوش الصخرية القديمة، لذا يظل سؤال ما إذا كان البشر قد تفاعلوا بشكل مباشر مع هذه المجموعة في القارة الأسترالية سؤالًا مفتوحًا.
يتزامن اختفاء الميكوسوكوس من أستراليا تقريبًا مع انقراض حيوانات أسترالية ضخمة أخرى، وهي عملية ربما حدثت بعد تعايش البشر مع هذه الحيوانات لفترة طويلة. لا يزال سبب انقراضها غير واضح، حيث تعتبر التقلبات المناخية والتغيرات البيئية والأنشطة البشرية ضغوطات متعددة محتملة، ولكن لا توجد أدلة سببية واضحة حاليًا.
في المقابل، في جزر مثل كاليدونيا الجديدة وفانواتو وفيجي، تستمر قصة ميكوسوكاس لفترة أطول. وقد نجا بعض سكان الجزر إلى العصور الحديثة، ويكاد يكون من المؤكد حدوث لقاءات مباشرة مع البشر. "التماسيح القزمة" الموجودة في هذه الجزر أصغر حجمًا وتعيش بشكل أساسي على الأرض، مما يجعلها أكثر عرضة للصيد البشري من تماسيح المياه المالحة شبه المائية. كلاهما فريسة محتملة للسكان الأصليين في الجزر وقد يكونان أيضًا من الحيوانات المفترسة على الأرض التي يجب التعامل معها.
ولسوء الحظ، غالبًا ما ينتهي السجل الأحفوري المعروف لحوريات الزوال من هذه الجزر بشكل مفاجئ خلال بضع مئات من السنين من الاستيطان البشري. وفي العديد من المواقع، تظهر بقاياهم في نفس تراكمات القطع الأثرية البشرية وتلال القذائف، مما يشير إلى وجود صلة محتملة بين البشر والتغيرات في بيئتهم البيئية. في موقع في فانواتو، يبدو أن عظم أحد أطراف الميكوسوشيس يحتفظ بعلامات عض القوارض - هذا النوع من القوارض هو نوع غريب تم إدخاله إلى الجزيرة مع الهجرة البشرية، مما يشير بشكل غير مباشر إلى أن البشر والأنواع المصاحبة لهم ربما لعبوا دورًا في الانقراض النهائي لمجموعة "التمساح القزم".
وأشار الفريق البحثي إلى أنه مع دخول العالم "الأنثروبوسين"، فإن تأثير الإنسان على النظام البيئي للأرض يتزايد بمعدل غير مسبوق، وتبرز ظاهرة انقراض الأنواع في أستراليا بشكل خاص. إن زوال التماسيح في عصور ما قبل التاريخ ليس مجرد قصة تاريخ طبيعي عن عالم مفقود، ولكنه أيضًا تحذير لممارسات الحفاظ على البيئة اليوم: كيف استجابت الحيوانات المفترسة للتغيرات المناخية الماضية، والاضطرابات البيئية، والتدخل البشري، ستزودنا بأدلة مهمة حول مصيرها في المستقبل.
إن كشف هذه الألغاز حقًا سيتطلب تعاونًا متعدد التخصصات بين علماء الحفريات وعلماء الآثار وعلماء البيئة وعلماء الأحياء الحفظيين، بالإضافة إلى اتصالات متعمقة مع أنظمة معرفة السكان الأصليين وممارسات إدارة الأراضي. توفر هذه الملاحظات والتجارب طويلة المدى مع التماسيح منظورًا فريدًا وحاسمًا حول كيفية تحقيق التوازن بين حماية التماسيح المتبقية والنظم البيئية الهشة التي تعيش فيها.