تتسارع وزارة الدفاع الأمريكية نحو عصر القتال الجوي بدون طيار. منحت القوات الجوية الأمريكية مؤخرًا عقودًا لشركة General Atomics Aeronautical Systems وشركة Anduril، والتي لن تقوم بتطوير جيل جديد من النماذج الأولية للمقاتلات بدون طيار فحسب، بل ستعزز أيضًا الإنتاج الضخم لمئات من الطائرات المقاتلة المستقلة.
وتمثل هذه الخطوة تغييراً كبيراً في الفلسفة العملياتية للجيش الأمريكي: ففي البيئة الجيوسياسية الحالية، يُنظر إلى الاعتماد التقليدي على الطائرات المقاتلة المأهولة على أنه عيب محتمل يجعل من الصعب التعامل مع احتياجات الحرب الشاملة. ويعتقد التقييم الداخلي للقوات الجوية أنه على الرغم من أن الطائرات المقاتلة التي يديرها طيارون بشريون ستظل في المستقبل المنظور متفوقة على منصات القتال المستقلة من حيث القدرات الشاملة، إلا أن الفترة الطويلة والتكلفة العالية للحصول على عدد كاف من المقاتلات المتقدمة والطيارين المؤهلين أصبحت عوامل رئيسية تحد من توسيع القوة القتالية.
حاليًا، من أجل الحفاظ على مصدر الطيارين، يجب على القوات الجوية الأمريكية الحفاظ على أسطول كبير من طائرات التدريب ونظام التدريب. ومع ذلك، فإن عتبة "اختيار واحد من كل ألف" من الطيارين المقاتلين مرتفعة للغاية، ولا يجتاز الاختيار الصارم سوى عدد قليل من الأشخاص. وإلى جانب حقيقة أن منصات طائرات الجيل الخامس مثل F-35 "Lightning II" تتمتع بهياكل وأنظمة معقدة للغاية، فضلا عن ارتفاع أسعار الوحدات وارتفاع تكاليف التشغيل والصيانة، هناك فجوة كبيرة في حجم الأسطول النشط مقارنة بحجم الطائرات المقاتلة مثل Spitfire و Mustang خلال الحرب العالمية الثانية.
وفي أحدث تقييم للتهديدات، يعتقد البنتاغون أنه بغض النظر عن مدى جودة الأسطول والطيارين الحاليين، فإن أعدادهم لن تكون قادرة على تلبية احتياجات العمليات المستمرة والانتشار متعدد الاتجاهات في الصراعات شديدة الحدة. بناءً على هذا الحكم، قرر الجيش الأمريكي توسيع "الميزة العددية" لمنصات القتال الجوي بسرعة من خلال تطوير عدد كبير من الطائرات المقاتلة المستقلة باسم "Loyal Wingman" مع زيادة تكاليف المواهب والتدريب بشكل غير متناسب.
وفقًا للعقد الممنوح هذه المرة، سيقوم مشروع الطائرات القتالية التعاونية التابع للقوات الجوية الأمريكية بتشجيع شركتي General Atomics وAndurel لصقل نماذجهما الأولية YFQ-42A وYFQ-44A إلى نماذج منتجة بكميات كبيرة FQ-42A وسلسلة FQ-44 على التوالي. ومن الواضح أن العقد يتطلب أن تدخل هذه الطائرات المقاتلة بدون طيار مرحلة الإنتاج الضخم بوتيرة أسرع. ومن المخطط بناء الدفعة الأولى المكونة من حوالي 150 طائرة بحلول عام 2030، والهدف على المدى الطويل هو استهداف حجم يصل إلى حوالي 1000 طائرة.
ومن خلال تقديم مجموعة الطائرات المقاتلة غير المأهولة "عالية الكثافة ومنخفضة التكلفة"، يأمل الجيش الأمريكي في "تكديس" فعالية القتال الجوي مع عدد كبير من المنصات المستقلة مع الحفاظ على أسطوله الرئيسي الحالي المعقد وعالي الأداء والمحدود المأهول، وتضخيم الفعالية القتالية الشاملة. ستتعاون هذه المنصات القتالية غير المأهولة مع الطائرات المقاتلة المأهولة في ساحة المعركة لأداء المهام بما في ذلك المرافقة، وقمع الدفاع الجوي، والاستطلاع الاستخباراتي، والتشويش على التشويش وغيرها من المهام، مما يقلل المخاطر التي تتعرض لها أطقم الطائرات المأهولة وتعزيز الاختراق وقدرات الضربة المستدامة.
ومن الجدير بالذكر أن العقد الجديد قد أجرى أيضًا تعديلات هيكلية في نموذج الشراء: سيتم فصل تطوير وشراء منصات أجهزة الطائرات عن تطوير البرامج المحمولة جواً، وسيتم توزيع جزء البرنامج على شركات متعددة. وتهدف هذه الخطوة إلى تجنب الاعتماد على مورد برمجيات واحد، وتشكيل نظام بيئي أكثر انفتاحًا، وتسهيل إدخال خوارزميات وأنظمة تحكم أكثر ابتكارًا، وتحسين مرونة ترقيات البرامج والحماية الأمنية.
وفي الوقت نفسه، يحدد العقد متطلبات الضغط لدورة البحث والتطوير والنشر. الهدف هو ضغط عملية التطوير التقليدية التي تستغرق عادة عدة سنوات أو حتى أكثر من عشر سنوات إلى إيقاع "شهري" من أجل الاستجابة بسرعة أكبر لتكرار التكنولوجيا والتغيرات في احتياجات ساحة المعركة. ويعكس هذا أيضًا أن الجيش الأمريكي يحاول تقديم نماذج تطوير رشيقة وتكرار سريع مماثلة لتلك الموجودة في صناعة التكنولوجيا المدنية في مجال المعدات الذكية وغير المأهولة.
ومن منظور أوسع، فإن هذه ليست ظاهرة أميركية فريدة. وفي الوقت الحالي، سواء في الولايات المتحدة أو أوروبا أو غيرها من القوى العسكرية الكبرى، أصبحت إعادة التسلح، وزيادة الاستثمار العسكري، والتركيب المتسارع للمعدات عالية التقنية، اتجاهاً شائعاً. وتبذل جميع الدول جهودًا في مجال الطائرات بدون طيار والأنظمة المستقلة المختلفة، معتبرة إياها أحد الركائز الأساسية لميدان المعركة المستقبلي للتعامل مع البيئة الأمنية المعقدة والمتغيرة باستمرار وسيناريوهات الصراع المحتملة بين القوى العظمى.