أكدت الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) يوم الخميس بالتوقيت المحلي أن الغلاف الجوي من الوحدة الروسية لمحطة الفضاء الدولية تسرب مرة أخرى إلى الفضاء. وكان من المعتقد في الأصل أنه تم السيطرة على هذه المشكلة الطويلة الأمد بشكل فعال في بداية هذا العام.
لأكثر من خمس سنوات، ظل مهندسو روسكوزموس وناسا يتتبعون معدلات التسرب في قسم صغير روسي الصنع من المحطة الفضائية يؤدي إلى ميناء الإرساء. تم إلقاء اللوم على المصدر في الشقوق الهيكلية الصغيرة التي يصعب تحديد موقعها والتعامل معها. في يناير من هذا العام، أعلنت وكالة ناسا أنه بعد عمليات التفتيش المتعددة وطلاء مواد الختم، وصل الضغط الداخلي للوحدة - الوحدة الانتقالية التي تسمى "PrK" من قبل روسيا - إلى "حالة مستقرة". وقد بعثت هذه الأخبار ارتياحًا في مجتمع الفضاء الجوي، لأن التسريبات الجوية ليست أخبارًا جيدة أبدًا لمحطة الفضاء الدولية، التي تعمل في كبسولة مضغوطة.
ومع ذلك، ظهر تسرب جديد قبل ثلاثة أسابيع. وبعد أن كشفت مصادر الوضع لوسائل الإعلام، أكدت وكالة ناسا يوم الخميس: في الأول من مايو، بعد أن أكمل رواد الفضاء الروس تفريغ حمولة مركبة الشحن الفضائية "بروجرس-95"، اكتشفت روسيا "انخفاضًا بطيئًا في الضغط" في وحدة PrK. وقال جوش فينش، المتحدث باسم ناسا، إن تحليل البيانات يظهر أن المنطقة تفقد حوالي رطل واحد من كتلة الغلاف الجوي يوميًا. في الوقت الحاضر، يسمح الجانب الروسي للضغط في القناة الانتقالية بالانخفاض تدريجيًا ضمن نطاق يمكن التحكم فيه، وينفذ ضغطًا إضافيًا صغيرًا وفقًا للحالة، مع مراقبة معدل التسرب بشكل مستمر. وقالت ناسا إن هذا الوضع لم يكن له تأثير حتى الآن على التشغيل الشامل للمحطة الفضائية، ويقوم الطرفان بتنسيق الخطوات التالية.
وعلى الرغم من عدم وجود تهديد مباشر حاليًا لسلامة رواد الفضاء المتمركزين في المحطة، وعدم وجود خطر طارئ على الصحة العامة للمحطة الفضائية، إلا أن هذا "الانتكاس للمرض القديم" لا يزال يثير مخاوف بشأن استدامة محطة الفضاء الدولية على المدى الطويل. وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر، غالبًا ما قللت وكالة ناسا من خطورة مخاطر التسرب هذه عند مواجهة الشركاء العامين والخارجيين، ولكن في نظام التقييم الداخلي، مُنحت القضايا ذات الصلة مستويات عالية للغاية من السلطة. تستخدم وكالة ناسا "مصفوفة المخاطر 5 × 5" لتقييم احتمالية حدوث المخاطر وشدة عواقب أنشطة الرحلات الفضائية. يُصنف التسرب في قسم المقصورة الروسية حاليًا على أنه أعلى مستوى "5" في كل من "إمكانية الحدوث" و"خطورة العواقب"، وقد تمت مناقشة إمكانية "الفشل الكارثي" المحتمل بشكل متكرر في الاجتماعات الداخلية.
ومع استمرار ضيق الميزانيات، تمكنت روسكوزموس من إدارة المخاطر على مدى السنوات القليلة الماضية بشكل رئيسي من خلال إغلاق الباب بشكل دائم أمام وحدة PrK. في السابق، اعتقدت الصناعة عمومًا أن "إدارة إغلاق المقصورة" المناسبة هذه كانت كافية لدعم التشغيل الآمن للمحطة الفضائية حتى عام 2030، وهو الوقت الرسمي لإيقاف التشغيل. ومع ذلك، بما أن بعض وحدات المحطة الفضائية ظلت في المدار منذ ما يقرب من 30 عامًا، فإن تكرار مشكلة الصدع أجبر العالم الخارجي على إعادة النظر فيما إذا كانت استراتيجية "إطالة الحياة باستمرار" لا تزال مجدية.
ومما يزيد الأمور تعقيدًا، أن وكالة ناسا والكونغرس الأمريكي يناقشان حاليًا تمديد عمر خدمة محطة الفضاء الدولية حتى عام 2032 على الأقل، وربما بعد ذلك. لتعزيز هذه الخطة، يجب على ناسا الحصول على الدعم بالإجماع من مختلف الشركاء الدوليين، بما في ذلك روسيا. وفي الوقت نفسه، تأمل ناسا في مواصلة الاعتماد على المحطة الفضائية الحالية كمنصة للبحث العلمي في المدار ورحلة مأهولة حتى تصبح المحطة الفضائية التجارية جاهزة، مما يجعل بيئة صنع القرار أكثر حساسية.
وبحسب رؤية ناسا طويلة المدى، ينبغي أن تحل "المحطات الفضائية التجارية" مكانة محطة الفضاء الدولية في المستقبل، أي أن الشركات الخاصة ستقوم ببناء وتشغيل جيل جديد من المحطات الفضائية. تشتري ناسا الخدمات باعتبارها "واحدة من العديد من العملاء" لإرسال رواد فضاء إلى هذه المنصات التجارية. وتحقيقا لهذه الغاية، اقترحت وكالة ناسا تشجيع مجموعة من الشركات الخاصة لتطوير مشاريع المحطات الفضائية من خلال الدعم المالي والتعاون الفني وغيرها من الوسائل. وفي مارس من هذا العام، أعلنت ناسا عن نسخة جديدة من الخطة في حدث يسمى "الإشعال". كان من المتصور أن تقوم الشركات التجارية أولاً بإرساء الوحدة الأولية بمحطة الفضاء الدولية الحالية للانتقال إلى منصة تجارية كاملة. ومع ذلك، فإن ردود الفعل من هذه الخطة في الصناعة لم تكن مرضية.
بالنسبة لهذه الشركات التجارية، فإن مناقشة ناسا حول تمديد عمر محطة الفضاء الدولية تجلب أيضًا حالة من عدم اليقين. وأكدت العديد من الشركات أن لديها القدرة على إطلاق محطة فضائية تجارية عاملة بحلول عام 2030، وإذا استمرت محطة الفضاء الدولية في الخدمة، فقد يضعف ذلك جاذبية نموذج أعمالها. صرح فيل مكاليستر، المدير السابق لمشروع الرحلات التجارية المأهولة التابع لناسا، علنًا أن النهج الأكثر حكمة لناسا هو الدعم الكامل لتطوير محطات الفضاء التجارية والعمل بشكل وثيق مع الشركات لضمان أن لديها القدرة على الاستحواذ على محطة الفضاء الدولية بحلول عام 2030. ومن وجهة نظره، كشف تسرب المقصورة الروسية مرة أخرى عن مخاطر السلامة المحتملة للمحطة الفضائية القديمة، "مما يؤكد صحة السياسة المعمول بها المتمثلة في إخراج محطة الفضاء الدولية من الخدمة في عام 2030 واستبدالها بأخرى". منصة تجارية أكثر حداثة وفعالية من حيث التكلفة وأكثر أمانًا."
وفي الوقت الحالي، تظل محطة الفضاء الدولية واحدة من أهم منصات التجارب العلمية والتحقق التكنولوجي في المدار في العالم، وهي أيضًا رمز للتعاون الفضائي المأهول متعدد الجنسيات. ومع ذلك، مع تقدم عمر الأجهزة، وارتفاع تكاليف الصيانة، وتراكم مخاطر السلامة، أصبح تحقيق التوازن بين ضمان سلامة الطيران والحفاظ على القدرات في المدار مشكلة رئيسية لا تستطيع ناسا وشركاؤها الدوليون تجنبها. وفي سياق تسرب آخر للوحدة الروسية، من المتوقع أن يصبح الجدل حول "متى وكيف يتم إنهاء محطة الفضاء الدولية" و"متى يتم الاستحواذ الكامل" على الجيل الجديد من المحطات الفضائية التجارية أكثر حدة في السنوات القليلة المقبلة.