في وقت سابق من هذا الشهر، أصدر عدد من المنظمات، بما في ذلك مجموعة الحقوق المفتوحة وموزيلا، بيانًا مشتركًا ينتقد خطة الحكومة البريطانية لإخضاع الخدمات عبر الإنترنت مثل الشبكات الافتراضية الخاصة للتحقق الإلزامي من العمر، بحجة أن هذا النهج من شأنه أن يهدد بيئة الإنترنت المفتوحة. وعلى هذا الأساس، قدمت موزيلا مؤخرًا رسميًا تقريرًا إلى الحكومة البريطانية، تشرح فيه بشكل منهجي موقفها ضد تطبيق "بوابات العمر" على الشبكات الافتراضية الخاصة والوظائف المماثلة.
تؤكد موزيلا في الوثيقة على أن الشبكات الافتراضية الخاصة هي أداة أساسية للمستخدمين من جميع الأعمار لحماية الخصوصية والأمان، وهذا معترف به بالفعل في وثيقة التشاور الحكومية الخاصة - تشير الوثائق الحكومية بوضوح إلى أن الشبكات الافتراضية الخاصة يمكنها توفير حماية الخصوصية وأمن البيانات. ومع ذلك، فإن القلق الرئيسي للحكومة البريطانية هو أن القاصرين قد يتجاوزون القيود العمرية من خلال شبكات VPN ويصلون إلى محتوى غير مناسب. وتعتقد موزيلا أن البيانات الموجودة لا يمكنها ببساطة أن تدعم مثل هذا الادعاء، وأن الحكومة "فقدت انتباهها" بشأن الدوافع الحقيقية للأطفال الذين يستخدمون الشبكات الافتراضية الخاصة.
واستشهدت موزيلا بدراسة صدرت في ديسمبر من قبل منظمة Internet Matters غير الربحية والتي وجدت أن 8٪ فقط من الأطفال استخدموا VPN في الأشهر الـ 12 الماضية. ذكر ما يصل إلى 66% من هؤلاء المستخدمين أن هدفهم الأساسي هو حماية البيانات الشخصية بدلاً من تجاوز القيود العمرية. وأظهرت الأبحاث التي أجرتها منظمة أخرى، Childnet، أيضًا أن 38% من مستخدمي VPN للأطفال قالوا إنهم اختاروا استخدام VPN "للبقاء آمنًا عبر الإنترنت". علاوة على ذلك، قدر تقرير حديث صادر عن Internet Matters في مايو من هذا العام أن 7% فقط من الأطفال يستخدمون الشبكات الافتراضية الخاصة بغرض التحايل على القيود العمرية.
أشارت موزيلا إلى أن هناك بالفعل الكثير من "التجاوزات" الأسهل والأكثر شيوعًا من شبكات VPN. وفي التعليقات التي تم جمعها، كان الأطفال أكثر عرضة لملء أعياد ميلاد زائفة مباشرة، أو استخدام حسابات وأجهزة والديهم لتسجيل الدخول إلى الخدمات ذات الصلة. حتى أن هناك حكايات مثل "رسم لحية لخداع التعرف على الوجه" مذكورة لتوضيح أن بعض أنظمة التعرف على العمر الحالية يمكن خداعها بسهولة عن طريق التنكر البسيط.
وفي منشور مصاحب للمدونة، أكدت موزيلا على أن الشبكات الافتراضية الخاصة هي أيضًا أداة خصوصية مهمة للقاصرين، حيث تساعدهم على الحماية من التتبع عبر الإنترنت، والإعلانات المستهدفة، وجمع البيانات الشخصية لأغراض تجارية دون إشعار وموافقة كافية. تعتقد موزيلا أنه من خلال "إبعاد الشبكات الافتراضية الخاصة" عن المستخدمين الأصغر سنًا باسم التحقق من العمر، فإنك في الواقع تحرمهم من أداة تساعدهم على البقاء أكثر أمانًا عبر الإنترنت.
استجابة لاتجاه السياسة الحالي للحكومة البريطانية، طرحت موزيلا اقتراحات بديلة. ويدعو إلى أن تعتمد الحكومة بشكل أكبر على قانون السلامة عبر الإنترنت لمحاسبة كيانات المنصة ومطالبتها بالوفاء بالتزاماتها بشكل فعال لحماية القاصرين، بدلاً من "معالجة الصداع" عن طريق تقييد أدوات الخصوصية الأساسية. وفي الوقت نفسه، توصي موزيلا السلطات بتشجيع الآباء على استخدام وظائف الرقابة الأبوية بشكل مناسب وزيادة الاستثمار لتحسين المعرفة الرقمية الشاملة لدى الجمهور ومهارات سلامة الشبكة لبناء بيئة أكثر صحة عبر الإنترنت.
كما ذكّرت موزيلا في تقريرها بأنه على الرغم من أنها تعتبر نفسها منذ فترة طويلة مناصرة للخصوصية، إلا أنها تدير أيضًا خدمة VPN الخاصة بها، لذا فهي ليست "بدون موقف" تمامًا بشأن هذه القضية. ومع ذلك، فإنها لا تزال تصر على أن اعتبار الشبكات الافتراضية الخاصة مجرد "أداة لتجاوز القيود العمرية" بناءً على البيانات والممارسات الأمنية وفرض قيود صارمة لن يسيء الحكم على الواقع فحسب، بل قد يكون له أيضًا تأثير سلبي طويل المدى على خصوصية وأمن الأطفال والجمهور عبر الإنترنت.