تعمل القوات الجوية الأمريكية على تسريع تقدمها في مجال الأسلحة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت. أعلن مختبر أبحاث القوات الجوية الأمريكية (AFRL) وشركة محركات الصواريخ التجارية Ursa Major أن محرك الصواريخ السائل "Draper" ذو الإنتاج الضخم قد أكمل رحلته الأولى في اختبار الطيران وحقق بنجاح أهداف الاختبار المخطط لها.
وفي مجال الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، يعتقد العالم الخارجي بشكل عام أن الولايات المتحدة متخلفة عن روسيا والصين في تقدم النشر العام. وادعت روسيا أنها مجهزة بأنظمة مثل زيركون وأفانجارد، بينما تستخدم الصين أسلحة تفوق سرعتها سرعة الصوت مثل دونغفنغ-17. في المقابل، لم تقم الولايات المتحدة رسميًا حتى الآن بتثبيت نظام تشغيلي تفوق سرعته سرعة الصوت. وقد تم وصف هذا الوضع الراهن بأنه "فجوة تفوق سرعتها سرعة الصوت".
ومع ذلك، أشار المقال إلى أنه لا يزال هناك العديد من المشكلات الفنية والتكلفة التي لم يتم حلها وراء الأنظمة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت والتي "وضعتها بعض الدول في الخدمة بشكل استباقي". وتشير التقديرات إلى أن التكلفة الإجمالية للصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت أعلى بحوالي الثلث من الصواريخ الباليستية من نفس المستوى المزودة برؤوس حربية متنقلة، ويمكن أن تصل تكاليف دورة حياتها إلى حوالي مليار دولار أمريكي لكل صاروخ، مما يحد بشكل كبير من العدد الفعلي لعمليات النشر.
يكمن عنق الزجاجة الرئيسي في التطوير الحالي للأسلحة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت في نظام الدفع، وخاصة محرك الصاروخ الصلب المستخدم لتعزيز المركبات الانزلاقية التي تفوق سرعتها سرعة الصوت وصواريخ كروز. وتشكل قدرتها الإنتاجية وموادها وعملياتها جميعها قيودًا. بالإضافة إلى ذلك، من أجل تحمل درجات الحرارة المرتفعة للغاية الناتجة عن الطيران فوق الصوتي، يتطلب النظام بأكمله كمية كبيرة من المواد الخاصة ذات درجة الحرارة المرتفعة، كما أنه مقيد أيضًا بعدد العمال المهرة والبنية التحتية الصناعية المعقدة.
فيما يتعلق بالوقود الدافع، يعتبر الوقود السائل التقليدي عالي الطاقة مثل الهيدروجين السائل والهيدرازين متطلبًا للغاية وخطيرًا للغاية من حيث التخزين والتشغيل. لقد كانت منذ فترة طويلة واحدة من المشاكل في تكلفة النظام والدعم اللوجستي.
ويرى المقال أن الولايات المتحدة ربما تتبنى استراتيجية مشابهة لـ”السباق إلى القمر” خلال الحرب الباردة في مجال تفوق سرعتها سرعة الصوت. في ذلك الوقت، واصل الاتحاد السوفييتي أخذ زمام المبادرة في "الأوليات في الفضاء" المرئية علنًا، بما في ذلك أول قمر صناعي، وأول حيوان في الفضاء، وأول رائدة فضاء، وأول رائدة فضاء، وأول رحلة في الفضاء، وما إلى ذلك، في حين ركزت الولايات المتحدة مواردها على الهدف النهائي المتمثل في إرسال رواد فضاء إلى القمر، وركزت بشكل أكبر على بناء قدرات فضائية طويلة المدى ومستدامة.
يُستخدم هذا التشبيه التاريخي لتوضيح أنه في منافسة الأسلحة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، فإن التقدم السطحي المتمثل في "من يمكنه وضعه على الرف أولاً" قد لا يتحول بالضرورة إلى انتصار نهائي في قدرات النظام. ويلمح المؤلف إلى أن الولايات المتحدة قد تولي المزيد من الاهتمام لنضج المستويات الأساسية للتكنولوجيا والتصنيع والدعم اللوجستي، بدلاً من مجرد "استباق الإعلانات الرسمية" عن دخول المعدات إلى الخدمة.
وفي هذا السياق، تعتبر الرحلة الأولى لمحرك الصاروخ السائل درابر بمثابة التحقق الرئيسي من نظام دفع الأسلحة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت والقابل للتطوير وبأسعار معقولة في الولايات المتحدة. في 27 يناير 2026، أجرى AFRL رحلة تجريبية مع Ursa Major باستخدام محرك Draper. وبينما تظل التفاصيل المحددة سرية، قالت Ursa Major إن مركبة الاختبار وصلت إلى سرعات تفوق سرعة الصوت أثناء الطيران.
تمثل هذه الرحلة التجريبية انتقال محرك Draper من مرحلة التحقق من المقعد الأرضي إلى مرحلة التحقق من الرحلة الفعلية. ومن خلال بيئة الطيران الحقيقية، تمكن الفريق الهندسي من تقييم استقرار الوقود الدافع في ظل ظروف الطيران، وأداء التحكم في خنق المحرك، وأداء الاستجابة الفعلية لنظام الدفع بأكمله في ظل ظروف الطيران المختلفة، وبالتالي توفير دعم البيانات للتطبيقات الهندسية اللاحقة.
يتم وضع محرك Draper كحل دفع "منخفض التكلفة وقابل للتطوير وسهل التشغيل" لجيل جديد من الأنظمة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت. يختلف هذا المحرك عن الوقود التقليدي عالي الخطورة، ويستخدم مزيجًا من بيروكسيد الهيدروجين عالي التركيز والكيروسين كوقود دافع، وهو أسهل نسبيًا في التخزين والتشغيل، وله مزايا من حيث السلامة والصيانة اللوجستية.
تم استخدام بيروكسيد الهيدروجين لدفع الغواصات والطوربيد خلال الحرب العالمية الثانية. اشتهر بأنه "متفجر وغير مستقر" بسبب تقنيات التنقية والتحكم المبكرة غير الناضجة. ومع ذلك، يشير المقال إلى أن ناسا والوكالات الأخرى تراكمت لديها الكثير من الخبرة في تنقية بيروكسيد الهيدروجين واستخدامه المتحكم فيه على مدى العقود القليلة الماضية، مما يسمح باستخدام هذا الوقود الدفعي بأمان في أنظمة دفع المركبات الفضائية الحديثة ولم يعد وسيلة عالية الخطورة "تنفجر عند كل منعطف".
يستخدم محرك Draper أيضًا عددًا كبيرًا من الأجزاء المطبوعة ثلاثية الأبعاد. لا تساعد طريقة التصنيع هذه على تقصير دورة الإنتاج وتقليل تكلفة الآلة الواحدة فحسب، بل تساعد أيضًا في تحقيق تصنيع بكميات كبيرة حسب الطلب في المستقبل. إلى جانب مجموعة وقود دافعة أكثر أمانًا وأسهل في التخزين، من المتوقع أن يقلل المحرك بشكل كبير من تكلفة صاروخ واحد تفوق سرعته سرعة الصوت ويخلق قدرات كافية للاستعداد القتالي بشكل أسرع.
وقال كريس سبانيوليتي، الرئيس التنفيذي لشركة Ursa Major، في بيان، إن التحقق من الرحلة يظهر أن الطائرة التي تستخدم محركًا سائلًا آمنًا وقابلاً للتخزين وقابل للتعديل، يمكنها إكمال العملية بأكملها بدءًا من التصميم وحتى الرحلة الأولى في وقت قصير وبتكلفة منخفضة. وفقًا لما تم الكشف عنه، استغرق الأمر حوالي ثمانية أشهر فقط من توقيع العقد حتى تصبح الطائرة بالكامل ونظام الدفع جاهزين للطيران.
بالنسبة للقوات الجوية الأمريكية، إذا تمكن جيل جديد من محركات الصواريخ السائلة مثل Draper من الاستمرار في التحقق من موثوقيتها وقدراتها الإنتاجية القابلة للتطوير في الاختبارات اللاحقة، فمن المتوقع أن توفر خيار دفع دعم لوجستي أكثر قابلية للتحكم من حيث التكلفة وأخف وزنًا للصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت في المستقبل، وبالتالي تضييق أو حتى عكس ما يسمى "الفجوة فوق الصوتية" على مستوى النشر على المدى الطويل.