كشف العديد من المطلعين على الصناعة أن الموردين لشركات الطيران وأشباه الموصلات الأمريكية يواجهون ضغوطًا متزايدة بسبب نقص الأتربة النادرة، وقد بدأ اثنان منهم على الأقل في رفض بعض طلبات العملاء. يأتي ذلك قبل أسابيع فقط من اعتزام الرئيس الأمريكي ترامب الذهاب إلى بكين لعقد قمة مع الرئيس الصيني شي جين بينغ.
تركز التوترات الحالية على "العناصر المتخصصة" في عائلة الأرض النادرة مثل الإيتريوم والسكانديوم. ورغم أن هذه العناصر تستخدم بكميات صغيرة للغاية في تكنولوجيا الدفاع، وصناعة الطيران، وتصنيع أشباه الموصلات، فإنها تلعب دوراً رئيسياً لا يمكن الاستغناء عنه، ويعتمد إنتاجها بشكل كامل تقريباً على الصين.
على الرغم من أن بكين سمحت باستئناف كمية كبيرة من صادرات الأتربة النادرة منذ أن نفذت الصين قيود التصدير ذات الصلة في أبريل من العام الماضي، إلا أن البيانات الجمركية تظهر أن تدفق هذه المواد إلى الولايات المتحدة لا يزال ضئيلًا للغاية ولم ينتعش بشكل ملحوظ بسبب تخفيف العلاقات الصينية الأمريكية في أكتوبر من العام الماضي.
ومن المتوقع أن تكون "الهدنة" التجارية القائمة على التزام الصين بتعليق قيود التصدير على المعادن الرئيسية أحد المواضيع المهمة عندما يجتمع ترامب وشي جين بينغ في بكين في مارس/آذار.
أكثر ما يقلق صناعة الطيران هو قلة المعروض من الإيتريوم. الإيتريوم هو عنصر رئيسي في الطلاءات الواقية من درجات الحرارة العالية التي تمنع المحركات والتوربينات من "الانصهار" في درجات الحرارة المرتفعة. بمجرد عدم تطبيق الطلاء بانتظام، لن يتمكن المحرك من العمل بشكل طبيعي.
منذ أن أعلنت رويترز لأول مرة عن نقص المعروض من الإيتريوم في نوفمبر من العام الماضي، ارتفع سعر الإيتريوم بنحو 60٪، وهو ارتفاع بنحو 69 مرة عن العام الماضي، وبدأت بعض الشركات المصنعة للطلاء في تقنين المواد الخام.
قال المسؤولون التنفيذيون لشركتين في أمريكا الشمالية تشتريان الإيتريوم لإنتاج الطلاء إنهم اضطروا إلى تعليق الإنتاج مؤقتًا لأنهم لم يتمكنوا من الحصول على ما يكفي من المواد الخام. بدأت إحدى الشركات أيضًا في رفض الطلبات من العملاء الصغار والخارجيين، وأعطت الأولوية للإمداد المحدود لكبار العملاء، بما في ذلك بعض الشركات المصنعة للمحركات.
أفاد أشخاص مطلعون على الأمر أن شركة أخرى في سلسلة توريد الطلاء قد استنفدت مخزونها بالكامل وعلقت بيع جميع المنتجات التي تحتوي على أكسيد الإيتريوم.
وقال مسؤول حكومي أمريكي إنه على الرغم من أن النقص في الإيتريوم والسكانديوم لم يؤثر بشكل مباشر بعد على إنتاج المحركات النفاثة والرقائق، إلا أن بعض الشركات المصنعة الأمريكية شهدت "نقصا" في مواد خام أرضية نادرة محددة من الصين.
وتشير البيانات إلى أنه في الأشهر الثمانية التي أعقبت تطبيق الصين ضوابط التصدير في أبريل من العام الماضي، صدرت الصين 17 طنا فقط من منتجات الإيتريوم إلى الولايات المتحدة، في حين بلغ حجم الصادرات ذات الصلة في الأشهر الثمانية السابقة 333 طنا، وهو انخفاض كبير للغاية.
وقال مسؤول في البيت الأبيض إن إدارة ترامب ملتزمة بضمان حصول جميع الشركات الأمريكية على الإمدادات المعدنية الحيوية، "وهذا يشمل التفاوض مع الصين ومراقبة تنفيذ الصين للاتفاقية بين الرئيس ترامب والرئيس شي جين بينغ، مع تطوير سلاسل التوريد البديلة عند الضرورة".
وقال كيفن مايكلز، المدير الإداري لشركة AeroDynamic Advisory، وهي شركة استشارات لسلسلة توريد الطيران، إنه على الرغم من أن العرض الشحيح الحالي من الإيتريوم لم يصل بعد إلى تجميع المحرك، إلا أن المصنعين ما زالوا يقظين للغاية. وقال "لقد أصبح هذا مشروعا يتطلب مراقبة رئيسية وهو أيضا مثال ملموس على إظهار الصين نفوذها في مجال الأرض النادرة".
قبل ذلك، كانت الشركات المصنعة للمحركات تعاني بالفعل من ضغوط التسليم حيث قامت بوينغ وإيرباص بزيادة الإنتاج وزيادة شركات الطيران الطلب على قطع الغيار. ورفضت شركات تصنيع المحركات الأمريكية GE Aerospace وRTX's Pratt & Whitney وHoneywell التعليق على القضايا ذات الصلة.
وفي مجال أشباه الموصلات، فإن نقص السكانديوم يثير القلق أيضًا. وأشار ديلان باتيل، المؤسس والرئيس التنفيذي لمنظمة الأبحاث SemiAnalogy، إلى أن مخزون سكانديوم الشركات المصنعة للرقائق الأمريكية آخذ في الانخفاض، مما قد يعرض للخطر إنتاج جيل جديد من رقائق 5G.
يبلغ الإنتاج العالمي من السكانديوم بضع عشرات من الأطنان فقط سنويًا، ولكنه يلعب دورًا رئيسيًا في خلايا الوقود، وسبائك الألومنيوم الخاصة، وعمليات الرقائق المتقدمة والتعبئة والتغليف.
وقال باتيل إن شركات أشباه الموصلات الكبرى في الولايات المتحدة تعتمد على السكانديوم لإعداد مكونات شرائح معينة، ويتم استخدام هذه المكونات "في كل هاتف ذكي ومحطة أساسية 5G تقريبًا".
وقال مصدران في الصناعة إن شركات تصنيع الرقائق الأمريكية واجهت بشكل متكرر تأخيرات في التقدم بطلب للحصول على تراخيص تصدير سكانديوم جديدة من الصين في الأشهر الأخيرة، وطلبت بعض الشركات من واشنطن المساعدة.
وقال مسؤول أمريكي آخر إن العديد من الشركات اشترت السكانديوم في السابق بشكل غير مباشر من خلال موردين من بلدان ثالثة، لكن الصين تطلب من المتقدمين للحصول على التراخيص الإعلان عن المستخدمين النهائيين، مما أدى إلى تقييد المسار الالتفافي. "حكمنا هو أن الصين تمارس ضغوطا مستهدفة على صناعة أشباه الموصلات." قال المسؤول.
ورفضت رابطة صناعة أشباه الموصلات التعليق.
وأشار باتيل إلى أن "إنتاج السكانديوم المحلي الحالي في الولايات المتحدة هو صفر، ولا يوجد مصدر بديل تم تشغيله خارج الصين". يمكن حساب المخزون الحالي بـ "الأشهر" بدلاً من "السنوات".