قدمت أمازون مؤخرًا وثائق إلى لجنة الاتصالات الفيدرالية الأمريكية (FCC)، تتقدم رسميًا بطلب تمديد الموعد النهائي للنشر منتصف المدة "يجب أن يكون نصف الكوكبة في المدار" لكوكبة الأقمار الصناعية للإنترنت ذات النطاق العريض Leo لمدة عامين من 30 يوليو 2026 الأصلي، إلى 30 يوليو 2028.
وفقًا للموافقة الأولية للجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) على "مشروع كويبر" آنذاك في عام 2020، احتاجت أمازون إلى وضع ما لا يقل عن نصف الأقمار الصناعية ذات النطاق العريض ذات المدار المنخفض البالغ عددها 3232 في المدار بحلول منتصف عام 2026. الآن اعترفت الشركة أنه سيكون من الصعب إكمال هذا الإنجاز كما هو مقرر.
قالت أمازون في ملفها الخاص بلجنة الاتصالات الفيدرالية إنها استثمرت أكثر من 10 مليارات دولار في مشروع كوكبة الأسد وحجزت أكثر من 100 عملية إطلاق صاروخية لوضع الأقمار الصناعية في مدارات محددة مسبقًا. ومع ذلك، قالت الشركة إنه على الرغم من تأمين "احتياطي غير مسبوق لقدرة الإطلاق" والاستثمار بكثافة في البنية التحتية الأرضية، إلا أنه كان هناك نقص فعلي في إمدادات الإطلاق في العامين الماضيين. وأشارت أمازون إلى أن هذا النقص يرجع بشكل أساسي إلى عوامل مثل الاضطرابات في عملية تصنيع الصواريخ، وفشل مركبات الإطلاق الجديدة وتوقفها عن العمل، والقدرة المحدودة في كل موقع إطلاق، مما أدى إلى انكماش كبير في نافذة الإطلاق المخطط لها.
واضطرت أمازون أيضًا إلى إبطاء مصنع تصنيع الأقمار الصناعية التابع لها في كيركلاند بواشنطن، بسبب فجوة القدرة على الإطلاق. وكشفت الشركة في الوثيقة أن المصنع لديه القدرة على تحقيق إنتاج مستقر لحوالي 30 قمرًا صناعيًا أسبوعيًا وإنتاجًا سنويًا يزيد عن 1500 قمرًا صناعيًا. وقد أنتجت حتى الآن مئات الأقمار الصناعية التي وصلت إلى مؤهلات الطيران. لكن بسبب التأخير المتكرر في جدول الإطلاق، قامت الشركة بتعديل جدول إنتاجها، وإلا كان بإمكانها إنتاج أقمار صناعية "أكبر بعدة مرات من المخزون الحالي".
أشارت أمازون أيضًا إلى أن النقص في الإطلاق لم يكن السبب الوحيد للتأخير. تحققت مهمة اختبار النموذج الأولي للنجوم في عام 2023 من المسار الفني لكوكبة الأسد من حيث التصميم العام، لكنها كشفت أيضًا عن الحاجة إلى "إعادة هندسة غير متوقعة" لزيادة تحسين الأداء والموثوقية. وقد أدت هذه التحسينات الرئيسية إلى تأخير الإنتاج على نطاق واسع بحوالي تسعة أشهر، مما يزيد من ضغط النافذة الزمنية للنشر على نطاق واسع بحلول عام 2026.
حاليًا، أطلق مشروع Leo 180 قمرًا صناعيًا نموذجيًا في المدار من خلال أربع عمليات إطلاق صواريخ أطلس 5 من United Launch Alliance (ULA) وثلاثة عمليات إطلاق صواريخ SpaceX Falcon 9. وفي الأشهر القليلة المقبلة، من المتوقع تنفيذ مهمات الإطلاق الأولى باستخدام الجيل الجديد من الصواريخ الثقيلة "فولكان" التابعة لشركة ULA والصاروخ الأوروبي "Arian 6" واحدة تلو الأخرى. ووقعت أمازون سابقًا اتفاقية مع Blue Origin لتأمين مهمات إطلاق عشرين صاروخًا ثقيلًا من طراز New Glenn، وأكدت في أحدث وثيقة أنه بالإضافة إلى المهام الثلاث التي قامت بها، فقد حجزت أيضًا 10 عمليات إطلاق صواريخ إضافية من طراز Falcon 9.
عندما شرحت أمازون خططها للجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، توقعت أنه بحلول نهاية يوليو من هذا العام، سيكون لدى كوكبة الأسد ما يقرب من 700 قمر صناعي في المدار. وبحلول ذلك الوقت، تخطط الشركة أيضًا للسماح لمزيد من العملاء من الشركات والحكومات بالحصول على المعدات الطرفية للمستخدم، مما يضع الأساس لنشر الخدمات التجارية إلى نطاق أوسع من الولايات المتحدة والعالم. وأكدت أمازون أنه بغض النظر عن كيفية تعديل معالم منتصف المدة، فإنها لا تزال واثقة من أنها ستكمل نشر جميع الأقمار الصناعية البالغ عددها 3232 بحلول منتصف عام 2029، واقترحت أن لجنة الاتصالات الفيدرالية يمكن أن تختار التنازل مباشرة عن الشرط الصارم الذي ينص على "أن نصف الأقمار الصناعية يجب أن تكون في المدار قبل عقدة منتصف الطريق" بدلاً من تمديد رسمي بحت للموافقة.
وكان طلب التمديد هذا متوقعًا على نطاق واسع في الصناعة، لكن التوقيت كان حساسًا للغاية لأن المنافسة في سوق الإنترنت عبر الأقمار الصناعية تحتدم بسرعة. وتهيمن شبكة Starlink التابعة لشركة SpaceX حاليًا على هذا المجال، حيث أطلقت أكثر من 9000 قمر صناعي وأكثر من 9 ملايين مستخدم. وفي الوقت نفسه، أعلنت شركة Blue Origin الأسبوع الماضي أنها تقوم ببناء شبكة بيانات فضائية فائقة السرعة تسمى "TeraWave"، مما أثار المزيد من التكهنات حول التعاون المحتمل وحتى تكامل الأصول بينها وبين Amazon Leo.
نشر محلل الصناعة تيم فارار على المنصة الاجتماعية من وجهة نظره، أن إطلاق أمازون لـ 3200 قمر صناعي دفعة واحدة وفقًا للتصميم الحالي قد لا يكون الإستراتيجية التقنية "الأذكى" في ظل بيئة السوق الحالية، لأنه بالمقارنة مع نظام الجيل V3 القادم من Starlink، قد تواجه النماذج الحالية ضغوطًا من حيث القدرة التنافسية. لكنه يعتقد أيضًا أنه من منظور سوق رأس المال وثقة العملاء، فقد هدأ هذا التطبيق حالة عدم اليقين المحيطة بآفاق مشروع أمازون ليو على المدى القصير على الأقل، وهو أمر بالغ الأهمية بشكل خاص للشركة لكسب التزام كبار العملاء في الأشهر المقبلة، خاصة بعد أن شهدت الشركة مؤخرًا عمليات تسريح للعمال على نطاق واسع.