أعلنت شركة الدفاع الأمريكية العملاقة نورثروب جرومان مؤخرًا عن مشروع الطائرات المقاتلة بدون طيار من طراز Talon، لتنضم رسميًا إلى معسكر "Loyal Wingman" الذي يتوسع بسرعة. وسوف تلبي الاحتياجات القتالية المشتركة المستقبلية للقوات الجوية والبحرية الأمريكية وسيتم وضعها كمنصة طيار مستقلة متعددة المهام يمكنها التعاون مع المقاتلات المأهولة مثل F-35 وF-22.
وأشار التقرير إلى أن مجال الطائرات المقاتلة بدون طيار شهد احتداما سريعا في السنوات الأخيرة. وتخطط القوات الجوية الأمريكية لنشر حوالي 1000 مجموعة من طياري الجناح المخلصين، كما تعمل البحرية أيضًا على تطوير قوتها من الطائرات المقاتلة بدون طيار. "Talon" هو حل من الجيل الجديد تم إطلاقه لتلبية هذا الطلب والمشاركة في المنافسة لمشروع "الطائرات القتالية التعاونية" (CCA) التابع لوزارة الدفاع.
يعد "Talon" في حد ذاته امتدادًا وإعادة تشكيل لـ "Project Lotus" السابق بعد فشل شركة Northrop Grumman في الجولة الأولى من عطاءات CCA. والآن دخلت المنافسة من جديد بموقع جديد. على غرار رجال الجناح المخلصين الآخرين، فإن الهدف الأساسي لـ "Talon" هو تحسين القدرة على الفتك والقدرة على البقاء والكفاءة القتالية للتشكيل بأكمله، والقيام بمهام عالية المخاطر من خلال منصات غير مأهولة، وبالتالي تقليل الحاجة إلى تعريض المقاتلين والطيارين الباهظين الثمن مباشرة لنيران العدو. تختلف عن الطائرات بدون طيار التي ركزت على قدرات القتال الجوي، تم تصميم "تالون" منذ البداية كمنصة متعددة المهام. ولا يمكنها المشاركة في القتال جو-جو فحسب، بل يمكنها أيضًا أداء مهام مثل الاستطلاع الاستخباراتي، والإشعال الخادع، وحمل الصواريخ لتوجيه الضربات. ومن خلال الاعتماد على الذكاء الاصطناعي المتقدم ووضع التحكم الذاتي "الإنساني في الحلقة"، يمكنه تحقيق درجة عالية من العمل المستقل مع ضمان سلطة القيادة البشرية.
فيما يتعلق بوتيرة التطوير والتحكم في التكلفة، تحاول Talon أيضًا توسيع الفجوة مع المقاتلات المأهولة التقليدية. وقالت شركة نورثروب جرومان إن الطائرة استغرقت 15 شهرًا فقط من الفكرة إلى النموذج الأولي "للهبوط"، ومن المقرر أن تكمل رحلتها الأولى في حوالي تسعة أشهر بعد ذلك. في المقابل، استغرقت طائرة F-35 "Lightning II" أكثر من 13 عامًا من الرسومات إلى الرحلة الأولى، مما يعكس الضغط الكبير لعمليات التصميم والتصنيع والتحقق للجيل الجديد من الطائرات المقاتلة بدون طيار. استجابةً للحد الأقصى لتكلفة الوحدة في القوات الجوية الأمريكية والذي يتراوح ما بين 23 مليون دولار إلى 25 مليون دولار أمريكي تقريبًا لطائرة Loyal Wingman واحدة، وهدف البحرية بحوالي 15 مليون دولار أمريكي، قامت شركة Northrop Grumman بتخفيض الوزن والأجزاء بشكل كبير في هيكل Talon وعملية تصنيعه، مما يجعلها أخف بحوالي 1000 رطل (حوالي 453 كجم) من المنصة المماثلة السابقة للشركة، وتقليل عدد الأجزاء بنسبة 50٪ تقريبًا تقصير دورة الإنتاج وخفض التكلفة الإجمالية.
شعار شركة Northrop Grumman لـ Talon على وسائل التواصل الاجتماعي هو "Born for Fast Adaptive"، مع التركيز على تصميمها المعياري وقدراتها على التبديل السريع للمهام، مع تسليط الضوء على أنها منصة قتالية مستقلة لساحات القتال المستقبلية يمكنها تكوين الحمولات والبرمجيات بمرونة وفقًا لمتطلبات المهمة. مدفوعة بالبيروقراطية الموالية واسعة النطاق للقوات الجوية الأمريكية وخطة CCA التابعة لوزارة الدفاع، على الرغم من أن Talon "قادم متأخرًا"، ويعتمد على قدرات متعددة المهام ودورات تطوير متسارعة واستراتيجيات تحسين التكلفة، فمن المتوقع أن يحتل مكانًا في سوق طياري الطائرات بدون طيار شديد التنافسية وإعادة تشكيل النموذج القتالي التعاوني للمقاتلات المأهولة والمنصات غير المأهولة.