وجد الباحثون في جامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو وجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس أن العمال الذين ينتجون الحجر الاصطناعي يصابون بمرض رئوي قد يكون مميتًا ولا رجعة فيه بسبب جزيئات الغبار السامة الصغيرة. وتعد هذه الدراسة أكبر دراسة لهذه الأزمة الصحية الناشئة التي أجريت في الولايات المتحدة.
عندما يتم قطع الحجر الاصطناعي وطحنه وصقله، فإنه يطلق غبارًا في الهواء يضر بالرئتين، ويسبب مرضًا يسمى السحار السيليسي. لقد ابتلي هذا المرض عمال مناجم الحجر الطبيعي وقاطعيه لمئات السنين، لكن الحجر الاصطناعي أكثر خطورة بكثير بسبب التركيزات العالية من السيليكا، وهو منتج طبيعي في الحجر الرملي، بالإضافة إلى راتنجات البوليمر والأصباغ الضارة المضافة إلى المنتجات التي يصنعها الإنسان.
منذ أن تم الإبلاغ عن أول حالة من داء السحار السيليسي الناجم عن الحجارة الهندسية في الولايات المتحدة في عام 2015، أدى هذا الخطر المهني المتزايد إلى مرض وقتل العمال، وخاصة الشباب اللاتينيين، بمعدل ينذر بالخطر، وفقا لدراسة حديثة نشرت في JAMA Internal Medicine.
وقالت المؤلفة المشاركة في الدراسة جين فازيو، دكتوراه في الطب، وأخصائية أمراض الرئة في مركز OliveView-UCLA الطبي: "إن العدد المتزايد لحالات السحار السيليسي وتسارع تطور المرض بين صانعي الحجارة على مدى العقد الماضي قد غيّر فهم الأمريكيين لهذا المرض المنسي سابقًا". "تظهر دراستنا أن معدلات الإصابة بالمرض والوفيات شديدة في مجموعة ضعيفة بشكل خاص من العمال المهاجرين اللاتينيين الشباب الذين لا يتمتعون بالتأمين الصحي الكافي وربما لا يحملون وثائق."
تم اكتشاف خطر الإصابة بمرض السحار السيليسي الناتج عن الحجارة الاصطناعية لأول مرة في إسرائيل في عام 2012. ومنذ اكتشاف أول حالة من مرض السحار السيليسي المرتبط بالحجر الاصطناعي في ولاية تكساس في عام 2015، أصبحت كاليفورنيا بؤرة للمرض.
حدد الباحثون في جامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو وجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، الذين يعملون مع مختبر كاليفورنيا في كاليفورنيا ووزارة الصحة العامة في كاليفورنيا، 52 عاملًا في الحجر الاصطناعي في كاليفورنيا تم تشخيص إصابتهم بالسحار السيليسي، وكان 51 منهم من المهاجرين اللاتينيين. وتم تشخيص معظم الأشخاص بين عامي 2019 و2022. وكان 20 من المرضى في مراحل متقدمة عند تشخيصهم، وتوفي 10 منهم. ويبلغ متوسط أعمارهم 45 عامًا ومتوسط خبرتهم العملية 15 عامًا.
أحدهم هو ليوباردو سيغورا ميزا، الذي ولد في المكسيك وهاجر إلى الولايات المتحدة في عام 2012. وقد حصل على عمل في قطع الحجارة في لوس أنجلوس قبل 10 سنوات وبدأ القطع والتلميع في سن 17 عاما.
وعلى الرغم من اتخاذ الاحتياطات الصحية مثل ارتداء قناع واستخدام أدوات مكافحة الغبار، ذهب سيغورا ميسا إلى غرفة الطوارئ في فبراير 2022 وهو يعاني من ضيق في التنفس، وكشفت خزعة الرئة أنه مصاب بالسحار السيليسي. وهو الآن يبلغ من العمر 27 عامًا، وهو يستخدم خزان الأكسجين منذ ذلك الحين ولم يعد قادرًا على إعالة زوجته وأطفاله الثلاثة الصغار ماليًا.
وعلى الرغم من حصول سيغورا ميسا على الموافقة على إجراء عملية زرع رئة، إلا أنه يخشى أن تكون أيامه معدودة. على قائمة الانتظار، توفي اثنان من زملائها عمال الحجر. وقالت سيغورا ميسا: "أتوقع كل يوم أن يرن الهاتف ويطلب مني الحضور إلى المستشفى للحصول على رئتي الجديدتين".
ودعا مؤلفو الدراسة مسؤولي الصحة العامة والأطباء وصانعي السياسات إلى اتخاذ خطوات لحماية العمال بشكل أفضل من التعرض لغبار السيليكا، وتشخيص المرض بسرعة أكبر، وحتى حظر استخدام المنتج.
وقال شيفالي غاندي، عالم أمراض الرئة بجامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو والمؤلف المشارك للدراسة: "إن بحثنا هو بمثابة دعوة للاستيقاظ". "إذا لم نوقفه الآن، فسيكون لدينا مئات وآلاف الحالات. وحتى لو أوقفناه الآن، فسوف نستمر في رؤية هذه الحالات على مدى العقد المقبل لأن تطورها يستغرق سنوات".
لم تقم أي دولة بحظر المنتج حتى الآن، لكن أستراليا درست وتعمل على تطوير لوائح جديدة للمساعدة في تقليل مخاطر داء السحار السيليسي من خلال تحسين مراقبة الهواء ومتطلبات التدريب والإبلاغ. في كاليفورنيا، يدرس مجلس المشرفين في مقاطعة لوس أنجلوس فرض حظر محتمل، بينما بدأت إدارة السلامة والصحة المهنية بالولاية، أو Cal/OSHA، في صياغة قواعد الطوارئ.
ودعا مؤلفو الدراسة أيضًا إلى التشخيص المبكر وتقليل التعرض الإضافي، وكلاهما يمثل تحديًا بسبب عدم إمكانية الوصول إلى الرعاية وحاجة العمال لدعم أسرهم. وفي الدراسة، استمر 45% من المرضى في العمل بعد التشخيص.