يسيطر الطفيلي على أدمغة النمل، مما يجعلهم يتشبثون بأوراق العشب ضد إرادتهم. تعد استراتيجية دورة حياة حظ الكبد المشرط فريدة من نوعها، حيث تشارك القواقع والنمل وحيوانات الرعي جميعها عن غير قصد. يدرس الباحثون حاليًا الآليات الدقيقة وراء هذا الشكل المثير للاهتمام من التحكم بالعقل.
عندما يتم تشريح النملة، يمكن رؤية الطفيل المغطى (هيكل بيضاوي أبيض) وهو ينسكب من الجسم الخلفي. مصدر الصورة: بريان لوند فريدنسبورج
تخيل أنك تستيقظ وذقنك يمسك برؤوس العشب المتمايلة دون أن تعرف كيف وصلت إلى هناك. هذا هو الواقع الذي يواجهه النمل المصاب بدودة الكبد المشرط، وهي دودة مسطحة طفيلية صغيرة. إن دورة حياة حظ الكبد معقدة، وتكاد تكون خيالية، وهي في البداية تخطف دماغ النملة. تتسلق النملة المطمئنة وتستخدم كماشة قوية للإمساك بطرف نصل العشب، مما يسهل على الحيوانات العاشبة مثل الماشية والغزلان أكلها.
اكتشف باحثون في قسم علوم النبات والبيئة بجامعة كوبنهاجن أن قدرة الطفيلي على السيطرة على النمل أكثر دهاءً مما كان يعتقد سابقًا. ومن المثير للإعجاب أن الطفيلي يسمح للنمل بالزحف مرة أخرى إلى شفرات العشب عندما يكون الجو حارًا جدًا.
يتسلق النمل المطمئن على شفرات العشب ويستخدم فكه السفلي القوي للقبض على قمم الشفرات، مما يجعله أكثر عرضة للأكل من قبل الحيوانات العاشبة مثل الماشية والغزلان. مصدر الصورة: جامعة كوبنهاجن
"من الذكي جدًا أن يكون النمل يتسلق عالياً في العشب حتى تتمكن الماشية أو الغزلان من الرعي في الصباح والمساء البارد، ثم ينزل مرة أخرى لتجنب أشعة الشمس القاتلة"، يوضح البروفيسور المساعد بريان لوند فريدنسبورج. "تكشف النتائج التي توصلنا إليها عن طفيلي أكثر تعقيدا مما كنا نعتقد في البداية."
وقد تم مؤخراً نشر بحث حول هذا الطفيلي في المجلة العلمية Behavioral Ecology.
قام الباحثون بوضع علامات على مئات النمل المصاب في غابة بيدستروب بالقرب من روسكيلد، الدنمارك.
وقال بريان لوند فريدنسبورج: "يتطلب الأمر بعض البراعة للصق الألوان والأرقام على ذيول النمل، لكنه يسمح لنا بتتبعهم لفترات أطول من الزمن".
قام الباحثون بوضع علامات على مئات النمل المصاب في غابة بيدستروب بالقرب من روسكيلد، الدنمارك. مصدر الصورة: جامعة كوبنهاجن
ثم نظروا إلى سلوك النمل المصاب فيما يتعلق بالضوء والرطوبة والوقت من اليوم ودرجة الحرارة. من الواضح أن درجة الحرارة لها تأثير على سلوك النمل. عندما تكون درجات الحرارة أكثر برودة، من المرجح أن يتشبث النمل بأطراف شفرات العشب. عندما ترتفع درجات الحرارة، يتخلى النمل عن أوراق العشب ويزحف مرة أخرى إلى الأسفل.
"لقد وجدنا علاقة واضحة بين درجة الحرارة وسلوك النمل، وقال زملائنا مازحين أننا وجدنا مفتاح الزومبي للنمل."
بمجرد أن يصيب حظ الكبد نملة، تغزو مئات الطفيليات جسم النملة. لكن طفيل واحد فقط يمكنه الدخول إلى الدماغ والتأثير على سلوك النمل. يتم إخفاء بقية الديدان الكبدية في بطن النملة.
"هنا، قد يكون هناك مئات من الديدان الكبدية التي تنتظر النمل ليحملها إلى مضيفها التالي. وهي مغلفة في كبسولة تحميها من حمض المعدة لدى المضيف، وتموت الديدان الكبدية التي تتحكم في النمل"، يوضح بريان لوند فريدنسبورج. "إن حظ الكبد يضحي بنفسه، إذا جاز التعبير، من أجل النمل الآخر." قد تعاني الحيوانات المصابة بأنواع متعددة من الديدان الكبدية من تلف الكبد أثناء تحرك الطفيليات عبر كبد المضيف والقنوات الصفراوية.
أستاذ مشارك بريان لوند فريدنسبورج. المصدر: جامعة كوبنهاغن
يشير بريان لوند فريدنسبورج إلى أن هناك العديد من الأمثلة الأخرى على الطفيليات التي تغير سلوك الحيوان. لذلك، تلعب الطفيليات التي تتحكم في سلوك مضيفها دورًا أكبر في السلسلة الغذائية مما يتخيله الكثير من الناس. يعتقد فريدنسبورج أن الدراسة الجديدة تكشف عن مجموعة من الكائنات الحية التي تم الاستهانة بها بشدة.
"تاريخيًا، لم تحظى الطفيليات باهتمام حقيقي أبدًا، على الرغم من المعلومات العلمية التي تظهر أن التطفل هو الشكل الأكثر شيوعًا للحياة. ويرجع ذلك جزئيًا إلى صعوبة دراسة الطفيليات. ومع ذلك، يشكل العالم الخفي للطفيليات جزءًا مهمًا من التنوع البيولوجي، ومن خلال تغيير سلوك مضيفيها، يمكن للطفيليات أن تساعد في تحديد من يأكل ماذا في الطبيعة. ولهذا السبب تعتبر الطفيليات مهمة جدًا بالنسبة لنا. "
يتم توزيع حظ الكبد الصغير هذا على نطاق واسع في الدنمارك والمناطق المعتدلة الأخرى في العالم. وسيواصل الباحث وزملاؤه دراسة الطفيلي وكيفية سيطرته على أدمغة النمل.
"نحن نعلم الآن أن درجة الحرارة تحدد متى يسيطر الطفيلي على دماغ النمل. لكننا مازلنا بحاجة إلى معرفة المادة الكيميائية التي يستخدمها الطفيلي لتحويل النملة إلى زومبي."