وفي هذا الشهر، أعلنت الصين فرض قيود على تصدير العناصر الأرضية النادرة رداً على ما يسمى "التعريفات الجمركية المتبادلة" التي فرضتها الولايات المتحدة. وأثار هذا أيضًا مخاوف بين العديد من شركات صناعة السيارات بشأن آفاق إنتاج السيارات. العناصر الأرضية النادرة السبعة المحظورة تصديرها إلى الولايات المتحدة هي في الأساس عناصر أرضية نادرة متوسطة وثقيلة، مثل الديسبروسيوم والتيربيوم والسماريوم، والتي تستخدم غالبًا لصنع مغناطيس عالي الأداء يمكنه تحمل درجات الحرارة العالية وبالتالي فهي ضرورية للتطبيقات العسكرية مثل الطائرات النفاثة والصواريخ والطائرات بدون طيار، بالإضافة إلى الدوارات والمحركات وعلب التروس المهمة في المركبات الكهربائية والهجينة.
ويحتاج المصدرون الصينيون الآن إلى التقدم بطلب للحصول على ترخيص لكل شحنة من المواد الأرضية النادرة في الخارج لضمان عدم بيعها إلى الولايات المتحدة. وقال مسؤول تنفيذي في صناعة السيارات إن التقييد يمثل مشكلة كبيرة لشركة تيسلا وغيرها من شركات صناعة السيارات الأمريكية.
هناك مخاوف واسعة النطاق في صناعة السيارات من أن ضوابط التصدير الصينية على الولايات المتحدة قد تسبب فوضى في إمدادات العناصر الأرضية النادرة في فترة قصيرة من الزمن. إذا لم يتمكن المصدرون من الحصول على تراخيص التصدير في الوقت المناسب لتسليم البضائع إلى الاتحاد الأوروبي أو اليابان، فستكون هناك مشاكل كبيرة في سلسلة توريد السيارات.
سيكون الأمر مؤلمًا جدًا على المدى القصير
حذر تاجر معادن Tradium الألماني جان جيزه من أن العملاء تفاجأوا حيث يبدو أن معظم مجموعات السيارات ومورديها لا يمتلكون سوى ما يكفي من المغناطيس لمدة شهرين إلى ثلاثة أشهر.
وتشير التقديرات حاليًا إلى أن المخزونات تكفي لمدة ثلاثة إلى ستة أشهر، لكن الشركات تتسابق لتخزين المزيد من المواد الخام وإيجاد إمدادات بديلة لتجنب الاضطرابات الكبيرة، وفقًا لبعض المسؤولين الحكوميين والتجار والمسؤولين التنفيذيين في صناعة السيارات.
قالت شركة MP Materials، منجم الأرض النادرة الوحيد في الولايات المتحدة، الأسبوع الماضي إنها ستعمل على معالجة ما يقرب من نصف الخام الذي تستخرجه في مواقعها وتخزين الباقي بينما تقوم بتوسيع قدرات المعالجة الخاصة بها.
ومع ذلك، تنتج مناجم الأتربة النادرة في الولايات المتحدة بشكل رئيسي عناصر أرضية نادرة خفيفة مثل النيوديميوم والبراسيوديميوم، وهي المكونات الرئيسية للمغناطيس الدائم للأتربة النادرة في السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح. لكن بعض العناصر الأرضية النادرة الثقيلة التي تقيد الصين صادراتها، مثل التيربيوم والديسبروسيوم، تعتبر ضرورية للمغناطيس لتحمل درجات الحرارة المرتفعة.
وارتفعت أسعار التيربيوم بنسبة 24% منذ نهاية مارس/آذار إلى 933 دولاراً للكيلوغرام الواحد. وقال ستيف كريستنسن، المدير التنفيذي لتحالف البطاريات المسؤولة، وهو اتحاد أعمال أمريكي، إن بعض الشركات المصنعة للبطاريات قد تبدأ في مواجهة نقص في المكونات الرئيسية في غضون أسابيع.
أشارت شركة التعدين نيوكورب إلى أن مناجم الأتربة النادرة الجديدة في الولايات المتحدة لا تزال أمامها عدة سنوات قبل أن تدخل حيز الإنتاج. إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد يتم تشغيل المناجم التي تقوم باستخراج ومعالجة النيوبيوم والسكانديوم والتيتانيوم والعناصر الأرضية النادرة المختلفة قبل نهاية ولاية الرئيس ترامب.