استخرج الباحثون الحمض النووي القديم من الببغاوات الكاريبية وقارنوه مع وراثة الطيور الحديثة، ووجدوا أن نوعين من المفترض أن يكونا مستوطنين في الجزر لهما توزيع أوسع. يسلط هذا الدليل الضوء على الخطر الهائل الذي يتعرض له الببغاء، مما يشير إلى أن آلاف السنين من التفاعل البشري، بما في ذلك التجارة والهجرة، قد حجبت المعرفة عن الموطن الطبيعي للببغاء وتوزيعه التاريخي.
أظهرت دراسة حديثة نشرت في دورية وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم (PNAS) أن الباحثين نجحوا في استخراج الحمض النووي القديم من الببغاوات الكاريبية. ومن خلال مقارنة هذا الحمض النووي بتسلسلات من الطيور المعاصرة ودراسة العينات الأحفورية والأثرية، قرر الفريق أن نوعين كان يعتقد سابقًا أنهما موطنان لجزر معينة أصبحا أكثر انتشارًا وتنوعًا.
تساعد النتائج في تفسير كيف أصبحت الببغاوات بسرعة أكثر مجموعة الطيور المهددة بالانقراض في العالم، حيث تعتبر 28٪ من جميع الأنواع مهددة بالانقراض. هذا ينطبق بشكل خاص على الببغاوات التي تعيش في الجزيرة.
عندما أبحر كريستوفر كولومبوس لأول مرة إلى منطقة البحر الكاريبي في عام 1492، لاحظ أن أسراب الببغاوات كانت كثيرة لدرجة أنها "حجبت الشمس". اليوم، انقرضت أكثر من نصف أنواع الببغاء في منطقة البحر الكاريبي، بدءًا من الببغاوات الكبيرة إلى الببغاوات الصغيرة بحجم العصافير.
إن علماء الأحياء الذين يحاولون حماية أنواع الببغاء المتبقية يشعرون بالحيرة بسبب قلة معرفتهم بتوزيعها السابق. ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى علاقتهم التاريخية المعقدة مع البشر.
وقالت جيسيكا أوزوالد، كبيرة الباحثين في علم الأحياء في مختبر الطب الشرعي التابع لهيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية: "كان لدى الناس دائمًا نقطة ضعف تجاه الببغاوات". "منذ آلاف السنين، كان السكان الأصليون ينقلون الببغاوات بين القارات والجزر. وفي وقت لاحق، واصل المستوطنون الأوروبيون هذه الممارسة، وما زلنا ننقلها حتى اليوم".
قرون من التبادل والتجارة جعلت من الصعب معرفة كيف وصلت الببغاوات إلى ما هي عليه اليوم. من بين 24 نوعًا من الببغاوات التي تعيش حاليًا في منطقة البحر الكاريبي، تم جلب نصفها من مناطق أخرى، وليس من الواضح ما إذا كانت الببغاوات المحلية قد تطورت في الجزر التي تعيش فيها أو تم نقلها هنا أيضًا.
ولحسن الحظ، الببغاوات محبوبة من قبل البشر، مما يعني أنها تظهر في بعض الأحيان في المواقع الأثرية. تم انتشال عظام الببغاء من مقالب القمامة (تسمى "التلال")، بالإضافة إلى الأصداف وعظام الأسماك وبقايا الطعام الأخرى.
قام الباحثون بتجميع التاريخ الطويل للببغاوات في جنس الأمازون A. leucocephala، مع التركيز على نوعين - الببغاء الكوبي (A. leucocephala)، وببغاء هيسبانيولا (A. ventralis) - حيث تمكنوا من الوصول إلى عينات الحمض النووي القديمة. مصدر الصورة: كريستين جريس
وقالت كبيرة الباحثين ميشيل لوفيفر، أمينة علم الآثار والإثنوغرافيا بجنوب فلوريدا في متحف فلوريدا للتاريخ الطبيعي: "هناك سجلات لببغاوات يتم الاحتفاظ بها في منازل حيث كان ريشها ذا قيمة، وفي بعض الحالات، ربما كان مصدرًا للغذاء".
تتمتع منطقة البحر الكاريبي أيضًا بسجل أحفوري غني بشكل غير عادي للببغاء مقارنة بالمناطق الاستوائية الأخرى. ومع ذلك، نادرا ما يتم العثور على عينات كاملة. وفي أغلب الأحيان، تكون عظامهم مكسورة أو معزولة، وليس من الممكن دائمًا تحديد الأنواع التي تنتمي إليها.
يمكن أن يقدم الحمض النووي إجابات واضحة عندما تكون المقارنات الفيزيائية غير كافية، وكان المؤلف المشارك ديفيد ستيدمان حريصًا على معرفة ما إذا كان بإمكانهم استخراج أي مادة وراثية متبقية محفوظة في الأنسجة العظمية. أكمل أوزوالد، الذي عمل كطالب دراسات عليا ومساعد ما بعد الدكتوراه في متحف فلوريدا، مؤخرًا إثباتًا للمفهوم من خلال تسلسل الحمض النووي بنجاح لطائر كاريبي منقرض تم الحفاظ عليه في ثقب أزرق لمدة 2500 عام لأول مرة. وباستخدام نفس الطريقة، اكتشفت لاحقًا أن الطيور المنقرضة غير القادرة على الطيران في منطقة البحر الكاريبي كانت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالطيور المنقرضة المماثلة التي تعيش على الأرض في أفريقيا ونيوزيلندا.
وقال ستيدمان، أمين علم الطيور المتقاعد في متحف فلوريدا: "بالنسبة لي، الجانب الأكثر إرضاءً في هذا المشروع هو أنه يمكننا الاستفادة من الحفريات التي لم يكن من الممكن تصورها عندما تم اكتشافها".
من بين نوعي الببغاء، يعد الببغاء الكوبي هو الأكثر انتشارًا حاليًا، حيث توجد مجموعات معزولة في كوبا وبعض الجزر في جزر البهاما وتركس وكايكوس. وهي واحدة من الببغاوات المحلية الوحيدة في المنطقة التي ليست معرضة لخطر الانقراض.
واجهت الببغاوات الإسبانية صعوبة أكبر في التكيف مع التغييرات التي أحدثها البشر. وهي مدرجة على أنها معرضة للانقراض في القائمة الحمراء للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة وهي مستوطنة بالكامل في الجزيرة التي تحمل الاسم نفسه.
ونتيجة لذلك، تم التعرف على معظم الحفريات المجزأة التي تم جمعها خارج هيسبانيولا وبورتوريكو على أنها تنتمي إلى الببغاء الكوبي الأكثر شيوعا. ولكن عندما جاءت نتائج اختبار الحمض النووي، رووا قصة مختلفة. الحفريات الموجودة في موقع الحفريات في جزر البهاما هي في الواقع تلك الخاصة بببغاء هيسبانيولا، مما يشير إلى أن نطاق الأنواع امتد على طول الطريق إلى جزر البهاما قبل وصول البشر إلى الجزر.
وبالمثل، تشير النتائج إلى أن الببغاء الكوبي، الذي كان يسكن ذات يوم أكبر جزيرة في جزر تركس وكايكوس، أصبح الآن خاليًا من الببغاوات الكوبية.
وقال لوفيفر: "الأمر المذهل في هذه الدراسة هو اكتشاف الأنواع التي يمكن اعتبارها منقرضة بشكل غامض. ولم نكن نعرف حتى بوجود مثل هذا التنوع حتى ألقينا نظرة فاحصة على عينات المتحف".
كما تم التعرف على الهياكل العظمية من المواقع الأثرية في جزر تركس وكايكوس وفي جزيرة مونتسيرات في جنوب جزر الأنتيل الصغرى على أنها قادمة من ببغاوات هيسبانيولا. ومن المرجح أن البشر جلبوا الببغاوات إلى هنا، ولم تعد هذه الأنواع موجودة في الجزر.
ويعتقد أوزوالد أن فهم الأماكن التي ازدهرت فيها الأنواع ذات يوم - سواء كانت طبيعية أو من صنع الإنسان - هو الخطوة الأولى في الحفاظ على تنوع الأنواع.
وقالت: "علينا أن نفكر فيما نعتبره طبيعة". "لقد قام البشر بتغيير العالم الطبيعي منذ آلاف السنين، والأنواع التي نعتقد أنها مستوطنة في مناطق معينة قد تكون نتاجًا لتخفيضات المدى الأخيرة التي سببها البشر. وسوف يتطلب الأمر من علماء الحفريات وعلماء الآثار وعلماء الأحياء التطورية وعلماء المتاحف العمل معًا لفهم دور البشر على المدى الطويل في التغيرات في التنوع."