اتخذت شركة الطيران BoomSusonic الناشئة خطوة كبيرة نحو هدفها المتمثل في إعادة الطيران التجاري الأسرع من الصوت إلى السماء اليوم، مع مغادرة النموذج الأولي لطائرة XB-1 للشركة الأرض لأول مرة هذا الأسبوع. جاءت هذه الرحلة القصيرة دون سرعة الصوت فوق صحراء موهافي بعد سنوات قليلة مما كان متوقعًا، لكنها تظهر أن Boom على الأقل لا يزال يحرز تقدمًا.
أقلعت الطائرة XB-1 في الساعة 7:28 صباحًا بالتوقيت الشرقي يوم الخميس، ووصلت إلى ارتفاع أقصى يبلغ 7120 قدمًا وسرعة قصوى تبلغ 246 عقدة (283 ميلاً في الساعة). وبعد اثنتي عشرة دقيقة، هبطت الطائرة في الساعة 7:40 صباحًا.
تتمثل مهمة Boom الشاملة في إطلاق مقدمة، وهي أول طائرة تجارية أسرع من الصوت منذ أن أنهت كونكورد عملياتها قبل 20 عامًا. وقعت الشركة عقودًا مع شركات الطيران الكبرى مثل أمريكان إيرلاينز ويونايتد إيرلاينز، ولديها شراكات تصنيع وتطوير مع فلوريدا توربين تكنولوجيز وجنرال إلكتريك المضافة.
ومع ذلك، فإن بعض أكبر الأخبار مؤخرًا هي أنهم فقدوا شركاء، وتحديدًا مع Rolls-Royce. وانفصلت شركة صناعة المحركات النفاثة البريطانية عن شركة Boom في عام 2022، تاركة للشركة الناشئة لتطوير محركاتها الخاصة.
تتمثل مهمة Boom الشاملة في إطلاق مقدمة، وهي أول طائرة تجارية أسرع من الصوت منذ أن أنهت كونكورد عملياتها قبل 20 عامًا.
ومن الجدير بالذكر أن XB-1 لم يستخدم هذه المحركات. ويعتمد نموذج بوم، المقرر أن يطير في عام 2017، على ثلاثة محركات نفاثة من طراز J85 تعود إلى حقبة الخمسينيات من القرن الماضي، وكانت تستخدم لتشغيل الطائرات القديمة مثل طائرة التدريب Northrop T-38 أو الطائرات المقاتلة من طراز F-5.
ستستخدم الطائرة التجارية الأسرع من الصوت بالحجم الكامل "مقدمة" أربعة من المحركات الخاصة بالشركة، والتي لا تزال قيد التطوير وسيطلق عليها اسم "سيمفوني".
قال الرئيس التنفيذي والمؤسس لشركة Boom Blake Scholl في مقابلة قبل الرحلة أن إنتاج الطاقة لكل محرك Symphony يبلغ حوالي ثلاثة أضعاف الإنتاج المشترك لمحركات XB-1 الثلاثة J85.
كان نوع المحرك مجرد واحد من اختلافات التصميم العديدة بين XB-1 وسفينة المقدمة النهائية، وأهمها الحجم. يطلق Shuoer على XB-1 اسم "نموذج أولي لمقياس الثلث".
وقال شول إن XB-1 كان له دور فعال في التحقق من صحة بيانات المحاكاة، وقد أتى تطويره بثماره في تصميم المقدمة - على الرغم من أن الاثنين لا يبدوان متشابهين.
قال شول: "إذا كان النموذج الأولي الخاص بك يشبه تمامًا آلة الإنتاج الخاصة بك، فهذا يعني حقًا أنك لم تتعلم شيئًا. لقد تعلمنا الكثير من تصميم XB-1 وتطويره وتصنيعه لتحسين المقدمة".
لدى XB-1 أيضًا غرض مهم آخر: جمع التبرعات.
وقال شول: "شركات مثل هذه تجمع رأس المال دائمًا بطريقة توضح بعض المعالم. رحلة هذه الطائرة هي واحدة من تلك المعالم المهمة للغاية. إنها تُظهر سجلًا حافلًا بالتنفيذ، ودليلًا على التقدم المحرز والوصول إلى رأس المال وتقييم أعلى". "هذه هي الطريقة التي تنظر بها إلى SpaceX وأي نوع آخر من شركات الطيران الخاصة، هذه هي الطريقة التي يعملون بها."
والهدف الحالي هو تحقيق أول رحلة لطائرة المقدمة بحلول عام 2030، لكن تحقيق هذا الهدف سيكون مكلفا. وقال شول إن Boom جمعت أكثر من 700 مليون دولار حتى الآن، لكن تكاليف التطوير الإجمالية لـ Overture قد تصل إلى 8 مليارات دولار.
وبغض النظر عن القضايا المالية، فإن أحد أكبر التحديات التي تواجه Boom قد يكمن في اسمه.
تعني اللوائح الحالية ضد الانفجارات الصوتية أن الرحلات الجوية الافتتاحية دون سرعة الصوت سوف تطير فوق معظم الكتل الأرضية الرئيسية، ولا تتسارع إلا عند عبور المحيطات. إن تطبيق التكنولوجيا التي تم تطويرها على الطائرات التجريبية مثل X-59 التابعة لناسا والتي تحول طفرات الصوت إلى "فرقعة" صوتية يمكن أن يخفف من هذه اللوائح في المستقبل.
ومع ذلك، فإن الطيران بسرعة 1.7 ماخ فوق الماء وحده يمكن أن يقلل وقت الرحلة من نيويورك إلى لندن أو سياتل إلى طوكيو بمقدار النصف تقريبًا.
هناك شيء كبير آخر مفقود وهو الاستدامة. إن السفر بسرعة مضاعفة مقارنة بطائرات اليوم سوف يستهلك حتمًا المزيد من الوقود. ومما يزيد الوضع تعقيدًا حقيقة أن المقدمة لا يمكنها استيعاب سوى 64 راكبًا مقارنة بطائرة إيرباص A380 التي يبلغ عددها 853 راكبًا.
يمكن لوقود الطيران المستدام (SAF) أن يمنع السفر الأسرع من الصوت من أن يشكل عبئًا بيئيًا أكبر من صناعة الطيران اليوم. يتم تصنيع وقود الطيران المستدام من موارد متجددة، ويتم ذلك بشكل مثالي عن طريق استخراج الكربون من الغلاف الجوي من خلال التقاط الهواء المباشر. ومن الناحية النظرية، فإن هذا من شأنه أن يخلق وقود طائرات خاليًا من الكربون.
يعد العرض والتوزيع النهائي لـ SAF مشكلة صناعية. الخطوة التالية لشركة Boom هي إثبات أن تصميم مهندسيها لا يمكنه الطيران فحسب، بل يمكنه أيضًا كسر حاجز الصوت.
بالطبع، هذا هو هدف XB-1، لكن لا يزال هناك طريق طويل لنقطعه قبل أن يهز دويه الصوتي رمال Mojave. وقال الرئيس التنفيذي شول إن XB-1 ستجري سلسلة تصل إلى 15 رحلة تجريبية على مدار العام، ما يسمى بمهام "توسيع المظروف"، والتي ستدفع في النهاية المظروف إلى ما وراء حاجز الصوت. "
تحرز Boom أيضًا تقدمًا في "Gigafactory" في جرينسبورو بولاية نورث كارولينا، والذي قال شول إنه اكتمل قبل الموعد المحدد وسيفتتح هذا الصيف. ومع ذلك، فإن مقدمة طائرات الركاب التي سيتم تجميعها هناك لا تزال على بعد عدة سنوات.
"يظل هدفنا هو أن تكون المقدمة في الجو بحلول نهاية العقد. هناك الكثير من العمل الذي يتعين علينا إنجازه على الطائرة من الآن وحتى ذلك الحين، وهدفنا هو القيام بذلك بأمان، ولكن أيضًا بإحساس بالإلحاح لأننا نريد هذه الطائرة لأنفسنا وأصدقائنا وعائلاتنا وعملائنا."
لذا فإن حلم السفر الجوي التجاري الأسرع من الصوت لا يزال يقترب من الواقع، لكن أولئك الذين يأملون في التحرك بسرعة عبر السماء سيتعين عليهم الانتظار لفترة أطول قليلاً.