إن الرحلات الجوية لمسافات طويلة بدون انبعاثات ممكنة تمامًا... طالما أنك لا تتعجل. ستستغرق المنطاد الشمسي 1 20 يومًا للطيران حول خط الاستواء، لمسافة إجمالية تبلغ حوالي 40 ألف كيلومتر (حوالي 25 ألف ميل). وسيتم تغطية المنطاد الذي يبلغ طوله 151 مترًا (495 قدمًا) بغشاء شمسي على سطحه العلوي بالكامل، ويغطي مساحة تبلغ حوالي 4800 متر مربع، أو حوالي 90 بالمائة من ملعب اتحاد كرة القدم الأميركي.
خلال النهار، ستعمل الألواح الشمسية على تشغيل نظام الدفع الكهربائي للمنطاد، مع تخزين كهرباء إضافية للرحلات الليلية عن طريق التحليل الكهربائي للمياه إلى الهيدروجين. وفي الليل، سيعمل الهيدروجين على تشغيل المركبة الفضائية عبر خلايا الوقود.
سيقود المركبة الفضائية فريق مكون من ثلاثة أفراد: رائد الفضاء الفرنسي السابق وطيار القوات الجوية ميشيل توجنيني، والناجية من حادث تحطم الطائرة المشلولة والطيارة المثيرة دورين بورنتون، والمغامر التسلسلي و"الإلهام" برتراند بيكارد، الذي أكمل بنجاح أول رحلة منطاد بدون توقف حول العالم في عام 1999، وفي 2015-2016 قاد "سولار إمبلس 2" (سولار إمبالس 2) لأول مرة. رحلة بالطاقة الشمسية حول العالم لمدة 16 شهرًا ونصف.
يتوقع فريق المنطاد الأوروبي أن يصل متوسط سرعته إلى ما يزيد قليلاً عن 83 كم/ساعة (52 ميلاً في الساعة)، وهو أقل من عُشر سرعة طائرة متوسطة تعمل بالوقود الأحفوري. لكن المناطيد لديها بعض المزايا الرئيسية - على سبيل المثال، يمكنك الالتحام والانطلاق في أي مكان تريده، دون الحاجة إلى مدرج.
في الواقع، تهدف مشاريع مثل AirYacht وBootylicious Airlander إلى إحياء المناطيد كوسيلة فاخرة لنقل الركاب، في حين يعتقد آخرون أن المناطيد المملوءة بالهيدروجين هي مستقبل نقل البضائع الخالية من الانبعاثات، وقادرة على حمل 8 إلى 10 أضعاف سعة طائرات الشحن، وتكلف ربع سعر طائرات الشحن فقط، وأسرع بعشر مرات من طائرات الشحن.
يتم تشغيل المنطاد الشمسي بالطاقة المتجددة، ولكن أحد مكوناته الرئيسية ليس كذلك. يحتوي هيكلها الصلب على 15 مظروفًا منفصلاً تحتوي على إجمالي 50000 متر مكعب (1.77 مليون قدم مكعب) من الهيليوم. حقيقة ممتعة: الهيليوم هو العنصر الوحيد على الأرض غير المتجدد تمامًا، لأنه عندما يتسرب إلى الهواء، فإنه يرتفع مباشرة من الغلاف الجوي إلى الفضاء.
ويستعد فريق المنطاد الأوروبي للقيام بجولة خالية من الكربون في عام 2026، والبقاء بالقرب من خط الاستواء على ارتفاع حوالي 6000 متر (19700 قدم).