أكملت شركة Startup StokeSpace بنجاح اختبار الإطلاق العمودي/الهبوط العمودي لمدة 15 ثانية لصاروخها القابل لإعادة الاستخدام Hopper VTVL، القادر على الدخول مرة أخرى إلى الغلاف الجوي والهبوط بعد أن كان بمثابة المرحلة الثانية لمركبة الإطلاق. على مدى العقود القليلة الماضية، خضعت مركبات الإطلاق المدارية لعدد من عمليات إعادة التصميم. وبينما كانت الصواريخ تُعتبر آلات يمكن التخلص منها، أصبحت اليوم أكثر تعقيدًا، وأنظمة قابلة لإعادة الاستخدام تعمل على تقليل التكاليف وتوسيع القدرات.
في 17 سبتمبر 2023، أجرت شركة Stoke Space اختبارًا للصاروخ Hopper 2 في قاعدة بحيرة موسى في ولاية واشنطن. كان نموذج صاروخ هوبر على ارتفاع 30 قدمًا (9 أمتار) فقط فوق سطح الأرض وكانت مدة الرحلة 15 ثانية فقط. قد يبدو هذا وكأنه قطعة من الكعكة، ولكن الغرض منه هو إظهار مجموعة من الأنظمة المتقدمة لصواريخ المرحلة الثانية المستقبلية.
أحد الأنظمة هو محرك صاروخي يعمل بالهيدروجين/الأكسجين. وبالاستناد إلى الصور المنشورة، فإن "الهوبر" يحتوي على جزء مخروطي الشكل في الأسفل مع حلقة من الدفعات حوله. يبدو أن هذا هو البديل من "Aerospike". يشبه منحنى الجزء المستدق نصف المقطع العرضي لجرس الصاروخ الذي يحتوي على الغازات الهاربة. الهواء المحيط بالمخروط يشبه النصف الآخر. عندما يرتفع الصاروخ، ستؤدي التغيرات في ضغط الهواء المحيط إلى قيام الدافع الهوائي بضبط المقطع العرضي لفوهة الجرس تلقائيًا لتحسين الكفاءة و
ميزة أخرى للدوافع الحلقية هي أنه يمكن تحقيق التحكم في الموقف عن طريق خنق الدفعات بشكل فردي.
وتضمنت الرحلة أيضًا الاختبار الأول للدرع الحراري للتبريد المتجدد، والذي ستكون هناك حاجة إليه إذا كان الصاروخ سيعود إلى الغلاف الجوي من مداره ثم يهبط، وفقًا لستوك. حتى الآن، تستخدم الدروع الحرارية إما بلاط السيراميك أو الأغطية البلاستيكية الفينولية. يمتص بلاط السيراميك الحرارة ولكنه يطلقها بشكل أبطأ، بينما تعمل الأغطية البلاستيكية على إزالة الحرارة أثناء الاحتراق. في التبريد المتجدد، يدور وقود الصواريخ خلف الدرع، مما يزيل الحرارة قبل أن يدخل الوقود إلى المحرك.
يدعي ستورك أنه عندما يتم وضع صاروخه في الخدمة، سيكون قابلاً لإعادة الاستخدام بنسبة 100٪، مع فترة تسليم مدتها 24 ساعة.