عند تنظيف تسرب النفط في المحيط، من الأفضل استخدام مادة تفصل الزيت عن مياه البحر. ابتكر العلماء نوعًا جديدًا من الغشاء العضوي المستخرج من فطر المحار. أولاً، هناك الآن "أغشية يانوس"، وهي محبة للماء من جانب (تمتص الماء) وكارهة للماء من الجانب الآخر (تطرد الماء ولكنها تمتص الزيت). عند استخدامها في نظام الترشيح، تقوم هذه الأغشية بسحب المياه الملوثة من جانب واحد وطردها من الجانب الآخر، مع الاحتفاظ بالزيت المسحوب.
ومع ذلك، غالبًا ما تكون هذه الأغشية مصنوعة من مواد ذات أساس بترولي وليست صديقة للبيئة جدًا ولا تتحلل بيولوجيًا بمجرد التخلص منها. ومع أخذ هذا القصور في الاعتبار، تحول العلماء في جامعة الملك عبد الله للعلوم والتقنية في المملكة العربية السعودية إلى الفطر.
وبشكل أكثر تحديدًا، قاموا بدراسة الميسيليوم، وهي شبكة من الفطريات (تُعرف أيضًا باسم الواصلة) والتي ينبت منها الفطر الحقيقي (المعروف أيضًا باسم الأجسام المثمرة) عندما تكون الظروف مناسبة. الأهم من ذلك، أن المفطورة تحتوي على بروتينات تسمى الهيدروفوبينات، وهي محبة للماء من جهة وكارهة للماء من جهة أخرى.
قامت طالبة الدكتوراه جويس كافالكانتي ومشرفها البروفيسور جيورجي سيكيلي أولاً بزراعة الفطر الأم من فطر المحار الملكي الطازج. ثم قاموا بوضع مستعمرات فطرية من الأنواع الأم على طبقة مصنوعة من بوليمر محب للماء مملوء بمسام نانوية الحجم.
تسمح هذه المسام للخيوط باستخلاص العناصر الغذائية من وسط النمو الذي يشبه الهلام على الجانب الآخر من الفيلم، لكن المسام صغيرة جدًا بحيث لا يمكن للخيوط أن تنمو مباشرة من خلال الفيلم.
عندما تنمو الواصلة على جانب واحد من الفيلم، يتم امتصاص جانبها المحب للماء بواسطة البوليمر المحب للماء، مما يتسبب في تحرك جانبها الكاره للماء لأعلى بعيدًا عن البوليمر المحب للماء. لذلك، عندما تتقشر الأفطورة أخيرًا بعيدًا عن طبقة البوليمر، فإنها تشكل طبقة عضوية قابلة للتحلل الحيوي مع جانب محب للماء وجانب آخر كاره للماء.
عند اختبارها على مياه ملوثة بالنفط الخام، وجد أن الأغشية تمتص زيتًا أكثر بنسبة 445% من أغشية يانوس المصنوعة من مادة البولي بروبيلين التقليدية، بينما تمتص أيضًا مياهًا أقل بنسبة 99.6%.
وقال كافالكانتي: "هذه النتائج تثير الأمل في أغشية الجيل التالي ذات قدرات انتقائية وامتصاصية أكبر".
تم وصف البحث في بحث نُشر مؤخرًا في مجلة كيمياء المواد.