في التصور الشعبي، فإن الدور الأكثر أهمية للنحل هو تلقيح النباتات والمحاصيل البرية؛ لكن مقالا نشر في "اليوم العالمي للنحل" أشار إلى أن مساهمة النحل في عالم الطبيعة تذهب إلى أبعد من ذلك. كما أنها تدعم شبكة بيئية مخفية ومعقدة. قد يكونون شركاء تكافليين، أو فريسة، أو مضيفين، أو حتى "وسيلة نقل" غير راغبة.
تعتمد العديد من المخلوقات على النحل من أجل بقائها. تلتقط الحيوانات المفترسة مثل ذئاب النحل النحل وتستخدمه لإطعام يرقاتها في أعشاش تحت الأرض. غالبًا ما تستلقي العناكب السرطانية على الزهور وتنتظر متخفية، في انتظار قدوم النحل لامتصاص الرحيق ثم التقاطها والتهامها. حتى أنهم قد يبصقون أجسادهم بعد تناول الطعام. ليس فقط الحشرات، ولكن أيضا الفقاريات سوف تتغذى على النحل. على سبيل المثال، ستشمل آكلات النحل والثدي الكبير وبعض الخفافيش النحل في نظامها الغذائي، بينما غالبًا ما يفترس الغرير والثعالب اليرقات والعسل في خلايا النحل. كما أن تاريخ الاستهلاك البشري للعسل طويل جدًا، وقد كان موجودًا قبل وقت طويل من وجود سجلات مكتوبة.
وتشير المقالة كذلك إلى أن النحل يستضيف أيضًا مجموعة متنوعة من الكائنات الطفيلية. على سبيل المثال، قمل النحل Braula coeca سيعيش على النحل ويعيش على إفرازات النحل؛ والديدان الخيطية المسببة للأمراض تسمى Sphaerularia Bombi سوف تغزو جسد ملكة النحل أثناء سبتها، مما يتسبب في أن يصبح جسدها "ممتلئًا"، مما يجعلها تفقد قدرتها على التكاثر وتصبح ناقلة لنشر الطفيليات. هناك أيضًا "دبابير الوقواق" التي تتسلل إلى أعشاش النحل الطنان، وتقمع ملكة النحل الطنان، وتجبر شغالات النحل على تربية نسلها.
بعض العلاقات الطفيلية يمكن أن تكون أكثر فتكا. تتطفل حشرات جنس Stylops على بطن النحل، وعادةً لا يظهر على البطن سوى نتوء صغير؛ عندما يدخلون مرحلة التكاثر، يقومون بالحفر من بطن المضيف، مما يؤدي في النهاية إلى قتل النحلة. على الرغم من أن ذباب النحل غير ضار ويمكنه حتى المشاركة في التلقيح، إلا أن يرقاته سوف تتطفل على نحل التعدين الانفرادي؛ ستقوم الأنثى برمي بيضها في مدخل الخلية، وسوف تأكل اليرقات المفقسة بيض النحل أو يرقاته أولاً، ثم تتغذى على حبوب اللقاح المخزنة.
بالإضافة إلى التطفل والافتراس، تستخدم بعض الأنواع أيضًا النحل كوسيلة "للنقل المجاني". يلتصق Chaetodactylus بالنحل الانفرادي ويستخدمه للسفر من وإلى أعشاش مختلفة. بينما تتجمع يرقات الكزبرة غالبًا بالقرب من رؤوس الزهور، وتنتظر اقتراب النحل، ثم تتسلق على أجسادها، وتدخلها إلى داخل الخلية، ثم تتغذى على محتويات العش، وخاصة بيض النحل. بالإضافة إلى ذلك، تستخدم العقارب الزائفة أيضًا أطرافها الكماشية لإمساك النحل، وبالتالي توفير الطاقة للحركة لمسافات طويلة.
سواء كانوا نحلًا انفراديًا، أو نحلًا منجمًا، أو نحلًا أو نحلًا طنانًا، فهم أكثر بكثير من مجرد ملقحات، بل جزء مهم من الحفاظ على نظام بيئي أوسع. يعتمد عدد لا يحصى من الكائنات الحية على النحل كمضيف أو فريسة أو وسيلة نقل أو مزود للطعام والموئل. بمجرد اختفاء النحل، لن يفقد النباتات التي يلقحها فحسب، بل سيفقد أيضًا الحيوانات الأخرى التي تعتمد على النحل للتكاثر والبقاء.