وأكدت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) مؤخرًا أن الكويكب 2024 YR4، الذي كان يعتبر "أخطر" كويكب قريب من الأرض منذ 20 عامًا، لن يضرب القمر في عام 2032، لكنه سيمر بسطح القمر على مسافة آمنة تزيد عن 20 ألف كيلومتر في ذلك العام.
وقد اجتذب هذا الجسم القريب من الأرض، والذي يبلغ قطره حوالي 60 مترًا، اهتمامًا عالميًا العام الماضي. وتظهر بيانات المراقبة الأولية أن التهديد المحتمل لها في العقود القليلة المقبلة يحتل المرتبة الأولى بين الكويكبات المعروفة، وكان يُعتقد في السابق أنه من الممكن التأثير على الأرض. ومع الحسابات المدارية اللاحقة، استبعد فريق البحث العلمي بسرعة احتمال حدوث تأثير على الأرض. لكن بالنسبة لسيناريو الاصطدام بالقمر في 22 ديسمبر 2032، لا يزال هناك احتمال متبقي يبلغ حوالي 4%، ليصبح مصدر خطر لم يتم حله.
تأتي أحدث النتائج من تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST)، وهو مشروع مشترك بين ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الكندية. استخدم فريق البحث العلمي كاميرا الأشعة تحت الحمراء القريبة (NIRCam) الموجودة على متن الطائرة ليلتقط بنجاح مرة أخرى الكويكب الذي اختفى تقريبًا من مجال الرؤية خلال نافذة زمنية محدودة للغاية، وبالتالي تحسن بشكل كبير من دقة معلماته المدارية. وتشير الملاحظات إلى أن 2024 YR4 سوف "يمر" بالقمر في عام 2032 ولن يصطدم. وهذا يعني أيضًا أن حالة عدم اليقين التي طال أمدها في أذهان الناس قد تم رفعها رسميًا.
بعد ابتعاده عن الأرض وانخفاض سطوعه بسرعة في الربيع الماضي، من غير المتوقع بشكل عام أن يتم رصد 2024 YR4 بواسطة التلسكوبات مرة أخرى حتى عام 2028. ومع ذلك، تمكن فريق دولي من علماء الفلك من العديد من البلدان، من خلال حسابات مدارية دقيقة وتحليل بيانات كتالوج النجوم، من "استخراج" فرصتين ضيقتين للغاية للمراقبة لتلسكوب ويب في فبراير 2026. هدفهم هو العثور على بقعة باهتة غير مرئية تقريبًا في بحر النجوم الشاسع في المنطقة. السماء حيث تكون خلفية النجوم متناثرة وتم تحديد مواقع النجوم بدقة من خلال مهمة "Gaia" التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية.
هذه المهمة صعبة للغاية. تم تصميم تلسكوب ويب في الأصل لمراقبة المجرات والهياكل واسعة النطاق للكون على بعد مليارات السنين الضوئية. مجال رؤيتها ضيق للغاية. ويستهدف كويكبًا خافتًا في الفضاء القريب من الأرض. إنه لا يتجاوز وضع المهمة التقليدية فحسب، بل يطرح أيضًا متطلبات صعبة تقريبًا لدقة التوجيه والتنبؤ بالمدار. ويحتاج الفريق البحثي إلى تحديد موقع الهدف على مسافة ملايين الكيلومترات واستنتاج التغيرات المدارية له خلال السنوات السبع القادمة. ليس هناك مجال للخطأ.
ولتحقيق هذه الغاية، عمل مركز تنسيق الأجسام القريبة من الأرض التابع لوكالة الفضاء الأوروبية، ومركز أبحاث الأجسام القريبة من الأرض التابع لناسا، وفريق مشروع تلسكوب ويب معًا بشكل وثيق لإجراء تقسيم دقيق للعمل بدءًا من تصميم نوافذ المراقبة، وتخطيط المواقف، وحتى معالجة البيانات وتركيب المدار. وفي النهاية، نجح الفريق في الحصول على حل مداري عالي الدقة من خلال مقارنة موقع 2024 YR4 بالنسبة لنجوم الخلفية، وهو ما كان كافيا لاستبعاد جميع السيناريوهات المحتملة لتأثيره على القمر في عام 2032.
ووراء ذلك تكمن النتيجة التراكمية لعقود من الاستثمار المستمر والتعاون الدولي في مجالات العلوم والهندسة والدفاع الكوكبي. ومن خلال هذا "التلسكوب الآلي الأقوى في الفضاء"، حدق البشر في "غبار" بعيد في أعماق الكون، وأعطوا إجابة واضحة تهم البشرية جمعاء: لقد تم القضاء على خطر هذا الكويكب.
على الرغم من أن القمر مصمم على أن يكون آمنًا وثبت أن 2024 YR4 لا يشكل تهديدًا، فإن عمل الدفاع الكوكبي لم ينته بعد. ولا يزال فريق الدفاع الكوكبي في إطار برنامج الأمن الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية يواصل تنفيذ عمليات الكشف والمراقبة المدارية للأجسام القريبة من الأرض، على أمل اكتشافها في أقرب وقت ممكن والحصول على وقت استجابة كافٍ قبل ظهور أهداف خطيرة حقًا في المستقبل، وذلك لضمان عدم تفاجأ البشر في اللحظات الحرجة.