تغرق أجزاء من سان رافائيل، وهي مدينة تقع شمال سان فرانسيسكو، بمعدل حوالي نصف بوصة سنويًا. قد لا يبدو هذا تأثيرًا كبيرًا في البداية، لكنه تسبب في الواقع في غرق مجتمعات مثل منطقة القناة، التي تقع على حدود الخليج، بنحو ثلاثة أقدام، مما يزيد بشكل كبير من خطر الفيضانات بسبب ارتفاع منسوب مياه البحر.

إنها ليست مجرد سان رافائيل. تواجه المدن في جميع أنحاء العالم تهديدات من ارتفاع منسوب مياه البحر. ومن المتوقع أن يتعرض 300 مليون شخص لخطر الفيضانات المنتظمة بحلول عام 2050. وفي الولايات المتحدة وحدها، قد تتجاوز تكلفة بناء الأسوار البحرية لمقاومة تسرب مياه البحر 400 مليار دولار أمريكي.

وتقترح إحدى الشركات الناشئة بديلاً: جعل المدن "مرتفعة".

تعمل Terranova حاليًا على تطوير روبوت يمكنه حقن الطين المصنوع من نفايات الخشب في الأرض. ستقوم هذه الطريقة برفع مستوى الأرض تدريجياً في محاولة للقضاء على الهبوط التاريخي والأمل في منع الفيضانات في هذه المناطق الحضرية.

وقال لورانس ألين، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي للشركة، إن منطقة القناة كانت منذ فترة طويلة تحت مستوى سطح البحر. وقد استعانت مدينة سان رافائيل بوكالات استشارية في مجال الفيضانات عدة مرات للبحث عن حلول، ولكن الاستجابة في كل مرة كانت بناء جدار بحري بتكلفة تتراوح بين 500 مليون دولار و900 مليون دولار. وهذه مهمة شبه مستحيلة بالنسبة لمدينة صغيرة يبلغ عدد سكانها حوالي 60 ألف نسمة ويعيش عدد كبير من السكان في فقر.

تدعي Terranova أنها قادرة على حماية سان رافائيل والمدن المماثلة الأخرى بتكلفة أقل. وفي حالة سان رافائيل، قدمت الشركة عرضًا لرفع ارتفاع 240 فدانًا من الأرض بمقدار أربعة أقدام مقابل 92 مليون دولار فقط.

يُذكر أن Terranova أكملت مؤخرًا جولة من التمويل الأولي بقيادة Congruent Ventures وOutlander، بإجمالي 7 ملايين دولار أمريكي، بقيمة 25.1 مليون دولار أمريكي.

إن حقن المواد تحت الأرض لرفع الأرض ليس بالأمر الجديد. ويكمن ابتكار Terranova في مادتها الفريدة ومنخفضة التكلفة - فمخلفات الخشب متاحة بسهولة ومنخفضة التكلفة، كما تقوم الشركة بخلطها مع مكونات أخرى لتكوين ملاط، لكن الوصفة لم يتم الكشف عنها للعامة. يتم بعد ذلك توفير الملاط لروبوتات الحقن الآلية عبر حاويات سعة 20 قدمًا. وتتحرك هذه الأجهزة المثبتة على الزاحف بشكل مستقل حول موقع البناء، حيث تقوم بحفر الثقوب وحقن الملاط الخشبي على عمق حوالي 40 إلى 60 قدمًا تحت الأرض.

وطالما ظل الملاط رطبًا في الأرض، فلن يتعفن الخشب، ويمكن للشركة دعم بعض التكلفة من خلال أرصدة الكربون. وفقًا لألين، تتم إدارة جميع الأعمال بواسطة برنامج Terranova الذي تم تطويره ذاتيًا. يجمع النظام بين المعلومات الجغرافية العامة والبيانات الأساسية التي تم جمعها من الآبار عبر كاليفورنيا لبناء نموذج هيكل تحت الأرض، ثم يستخدم خوارزمية جينية لتصميم خطة الحقن المثالية.

يمكن لمخططي المدن والمقاولين والأطراف المهتمة الأخرى استخدام أداة تصميم افتراضية مشابهة لـ "SimCity" لضبط التضاريس. عندما يتم تحديد الخطة، سيقوم نظام التحكم بتوجيه الروبوت لحقن الكمية المناسبة من الملاط في الموقع المناسب. وستظل هناك عمليات يدوية في الموقع لضمان السلامة. يستغرق حقن الملاط وإكمال العلاج حوالي ساعتين.

وتقوم الشركة بتجربة الروبوت والبرمجيات في موقع اختبار منذ أكثر من عام. على الرغم من أن بعض الخبراء يشعرون بالقلق من أن لب الخشب المعالج قد يؤدي إلى تكثيف الهزات الزلزالية، أوضح ألين أن الطرق البديلة الشائعة لها مخاطر مماثلة حاليًا، وتعتقد تيرانوفا أن هذه الطريقة أكثر ملاءمة للاستجابة للزلازل من الأسوار البحرية والسدود.

وتخطط الشركة لتحقيق أرباح في المستقبل من خلال تقاسم عائدات المشروع مع المقاولين. بالإضافة إلى المدن، تأمل تيرانوفا أيضًا في خدمة مشاريع رفع الأراضي الأخرى، مثل استعادة الأراضي الرطبة التي فقدت بسبب هبوط الأراضي أو ارتفاع منسوب سطح البحر. ولكن نظرا للحاجة الملحة لارتفاع مياه البحر، تظل المشاريع الحضرية هي الأولوية القصوى. قال ألين: "لقد ولدت في سان رافائيل وأردت حقًا أن أحدث فرقًا في مسقط رأسي".