لأول مرة، اكتشف العلماء محتويات المعدة المحفوظة تمامًا من الهيكل العظمي المتحجر لشاب تيرانوصور ريكس، مما قادهم إلى اكتشاف غريب حول عادات التغذية للوحش المتنامي. تم اكتشاف هذه العينة المحفوظة جيدًا من Gorgosaurus libratus في حديقة الديناصورات الإقليمية في كندا، وهي منطقة تاريخية تم فيها اكتشاف حفريات لـ 58 نوعًا مختلفًا حتى الآن.
ولكن لم يحدث ذلك إلا بعد فترة طويلة، عندما أمضى فريق علم الحفريات في متحف تيريل الملكي سنوات في إزالة الصخور من الحفرية الدقيقة، حيث لاحظوا شيئًا غير عادي حول هيكلها.
يوجد على أضلاعه، حيث كانت الأنسجة الرخوة لمعدته ذات يوم، طرفان خلفيان يشبهان الطيور لشاب Citipeselegansdinosa. ومع ذلك، لا يبدو أن هذا الديناصور الشاب آكل اللحوم قد ابتلع الفريسة بالكامل، لكنه التقط "أرجل الدجاج" اللذيذة.
وفي حين أن هذا يؤكد أنه حتى قبل 75 مليون سنة، كان الأطفال يتوافدون على أفخاذ الدجاج على الطاولة، إلا أنه أيضًا اكتشاف نادر جدًا. حتى الآن، تم التعرف على حفريات لحوالي 20 نوعًا من الديناصورات مع وجود أدلة على محتويات المعدة، وكان معظمها لديناصورات آكلة للنباتات.
يعتقد العلماء أن G. libratus كان عمره من خمس إلى سبع سنوات عندما مات وكان وزنه حوالي 335 كيلوجرامًا (739 رطلاً). وعلى الرغم من أن وزنه ليس خفيفاً، إلا أنه يعادل 13% فقط من وزن جسم الشخص البالغ.
كان اثنان من C. elegans - لا يجب الخلط بينهما وبين الديدان الصغيرة التي تحمل نفس الاختصار العلمي - يبلغان من العمر عامًا واحدًا وكان عمرهما عامًا أو عامين فقط وتم تناولهما خلال فترتين منفصلتين، ربما بفارق أيام أو أسبوع. على الرغم من أن المفترس كان لا يزال صغيرًا وقادرًا على أكل الذبيحة بأكملها، فمن المحتمل أنه اختار تقطيع أوصال فريسته وأكل الأرجل الخلفية ذات الطاقة العالية فقط.
في هذه المرحلة المبكرة من الحياة، يُعتقد أن الديناصورات كانت لها رؤوس وأرجل انسيابية، بالإضافة إلى أسنان حادة - وكلها ميزات مثالية لمطاردة الفريسة الشبيهة بالطيور. ومع ذلك، يُظهر السجل الأحفوري أنه عند عمر 11 عامًا تقريبًا، انتهت مرحلة الديناصورات فجأة وزاد حجم الجسم بسرعة عشرة أضعاف، وبلغ وزنه في النهاية أكثر من 3000 كيلوغرام (6600 رطل).
علاوة على ذلك، وفقًا لدليل علامات الأسنان التي تم العثور عليها مسبقًا على العظام، تخلى الغورجوصور أيضًا عن ساقيه الخلفيتين اللحميتين المفضلتين في هذه المرحلة وبدأ في استخدام أسلحته الفسيولوجية الجديدة - جمجمة وفكين قويتين وأسنان أكبر لاصطياد الحيوانات العاشبة العملاقة مثل سيراتوبسورس وهادروصور.
لقد مرت عدة ملايين من السنين قبل أن يتطور المفترس النهائي للديناصورات، Tyrannosaurus rex، من عائلة الديناصورات، لكن هذه الأحفورة الشابة هي لمحة رائعة عن كيف يمكن لطريقة عمل التفضيلات الغذائية المختلفة داخل نوع ما أن تمنح المملكة الحيوانية ميزة تنافسية هائلة. يعتقد العلماء أن هذا التنوع الغذائي داخل النوع هو الذي سهّل بقائهم على قيد الحياة وكان مفتاح النجاح التطوري لهذه الحيوانات المفترسة العملاقة آكلة اللحوم.
وأشار الباحثون إلى أن: "الديناصورات الصغيرة ربما كانت مصدرًا غذائيًا غنيًا وموثوقًا لصغار الجورجوصور، والتي كانت تضع عددًا كبيرًا من البيض". وأشار الباحثون إلى أن "هذا التغيير في عادات الأكل ربما سمح للديناصورات الصغيرة والتيرانوصورات البالغة بالتعايش في نفس النظام البيئي مع صراع محدود".
ونُشر البحث في مجلة Science Advances.