أعلنت شركتا VoyagerSpace وAirbus يوم الأربعاء أن محطة الفضاء الخاصة Starlab التي تعمل على تطويرها، ستصل إلى مدارها على متن صاروخ Starship التابع لشركة SpaceX قبل نهاية العقد.
يعد Starlab أحد مشاريع المحطات الفضائية الخاصة القليلة قيد التطوير حاليًا. تتلقى المشاريع تمويلًا كبيرًا من وكالة ناسا في إطار مبادرة جديدة تسمى برنامج تطوير المدار الأرضي المنخفض التجاري، والذي يهدف إلى تجنب "فجوة المحطة الفضائية" الحرجة عندما تتقاعد محطة الفضاء الدولية في عام 2030.
الأخبار الواردة من ستارلاب ليست مفاجئة؛ في مقابلة أجريت مؤخرًا، قال ديلان توماس، الرئيس التنفيذي لشركة Voyager، إن خطة إطلاق Starlab كانت دائمًا مكتملة لمرة واحدة - وStarship هو الصاروخ الثقيل الوحيد قيد التطوير حاليًا والذي يمكنه استيعاب قطر المحطة الفضائية الذي يبلغ 8 أمتار في وقت واحد. كما أن قرار الإطلاق لمرة واحدة يقلل أيضًا من المخاطر في المدار.
وقال: "لنفترض أن لديك محطة فضائية تتطلب عمليات إطلاق متعددة، ومن ثم تحتاج إلى تجميع الأجهزة [في المدار]". "ليس هذا مكلفًا فحسب، بل إنه يحمل أيضًا الكثير من مخاطر التنفيذ. وهذا ما نريد تجنبه، ونحن نعتقد اعتقادًا راسخًا أنها أفضل طريقة للقيام بذلك."
أعلنت شركتا Voyager وAirbus عن خطط لمشروع Starlab المشترك في أغسطس الماضي، وانتهتا من وضع اللمسات النهائية عليه في وقت سابق من هذا الشهر، مع الاستفادة من الخبرة الفنية لكلا الشركتين واتصالاتهما بوكالات الفضاء الحكومية الخاصة بهما (يقع المقر الرئيسي لشركة Airbus في ألمانيا، بينما تتمتع Voyager بخبرة واسعة في العمل مع وكالة ناسا من خلال شركة Nanoracks التابعة لها). ولكن نظرًا لأن شركة StarlabSpace LLC هي مشروع مشترك عبر المحيط الأطلسي، فيجب على الشركتين إكمال مراجعات مختلفة، مثل تلك التي تجريها لجنة الاستثمار الأجنبي في الولايات المتحدة (CFIUS).
يعتمد المشروع المشترك على التعاون السابق بين الشركتين، حيث تقدم إيرباص "الدعم الفني والخبرة" لشركة ستارلاب لإنتاج وحدات ستارلاب، بالإضافة إلى وحدات ستارلاب الأخرى التي سيطلقها المشروع المشترك في المستقبل.
قبل عام، قالت شركة Voyager إنها تخطط لإطلاق "Starlab" في عام 2028؛ ومع ذلك، فإن هذا الإعلان الجديد عن اتفاقية الإطلاق مع SpaceX لا يتضمن تاريخًا محددًا، وينصب التركيز على وضع "Starlab" في المدار قبل تقاعد محطة الفضاء الدولية في عام 2030.
وقالت الشركة إنها ستجري سلسلة من مراجعات التصميم هذا العام وستجري مراجعة أولية للتصميم (PDR) في نهاية العام. تعد المراجعة الأولية للتصميم علامة فارقة مهمة تحدد مدى تلبية المشروع للمتطلبات الفنية والتكلفة والوقت.
في ديسمبر 2021، حصلت شركة Voyager وشركة Nanoracks التابعة لها على عقد بقيمة 160 مليون دولار من وكالة ناسا لتصميم وتطوير Starlab؛ في ذلك الوقت، تم أيضًا تمويل مشروعين آخرين - أحدهما بقيادة Blue Origin والآخر بقيادة Northrop Grumman. ومع ذلك، أعلنت شركة نورثروب في أكتوبر من العام الماضي أنها ستتخلى عن الخطة وبدلاً من ذلك تعاونت مع ستارلاب لتطوير تكنولوجيا الالتقاء والالتحام واستخدام مركبتها الفضائية Cygnus لتوفير إعادة إمداد البضائع. (تم إطلاق المركبة الفضائية للتو في مهمتها العشرين لإعادة الإمداد إلى محطة الفضاء الدولية، لذا فإن شركة نورثروب قادرة بالتأكيد على القيام بهذه المهمة).