في مؤتمر عبر الهاتف تمت مشاهدته على نطاق واسع، قام مدير ناسا بيل نيلسون بشكل غير متوقع بتأجيل موعد أول مهمتين مأهولتين لوكالة الفضاء إلى القمر منذ برنامج أبولو. سيشهد برنامج أرتميس التابع لناسا أول إطلاق ناجح له في عام 2022، وكان من المقرر في الأصل أن يطير أرتميس 2 بطاقم حول القمر هذا العام.
من المقرر أن ينطلق Artemis 3 خلال عام، ليعمل جنبًا إلى جنب مع صاروخ Starship التابع لشركة SpaceX. الآن، قامت ناسا بتأخير كل من Artemis 2 و 3 لمدة عام. ومع ذلك، لن يتم إطلاق مهمة أرتميس 4 قبل سبتمبر 2028. وأوضح مدير ناسا أن التأخير يهدف إلى السماح لفريق المهمة بالعمل على تحقيق أهداف السلامة.
بالإضافة إلى المدير نيلسون، شارك مسؤولو ناسا الآخرون الذين حضروا المؤتمر الهاتفي أيضًا تفاصيل حول التقدم المحرز في مشروع أرتميس. وفقًا لأميت كشاتريا من وكالة ناسا، فإن السبب الرئيسي لتأخير مهمة Artemis2 من عام 2024 إلى عام 2025 هو مشكلات السلامة. بعض مشكلات التصميم التي اكتشفتها ناسا في صمامات المركبة الفضائية أوريون والسلوك غير المتوقع للدرع الحراري دفعت الوكالة إلى إعادة النظر في الجدول الزمني لإطلاق أرتميس 2 وأرتميس 3.
وأضاف المدير المساعد لناسا، جيم فري، أن عام 2024 سيكون عامًا للاختبار والتطوير لوكالة الفضاء حيث تعمل على بدلات فضائية جديدة، واختبار صاروخ Starship التابع لشركة SpaceX وغيرها من المجالات التي تتطلب تقليلًا مستمرًا للمخاطر، لا سيما فيما يتعلق بتوافر الأجهزة وفهمها.
أما بالنسبة لشركة SpaceX، فإن صاروخ Starship الخاص بها يعد جزءًا لا يتجزأ من استكمال برنامج Artemis في الوقت المناسب. وقالت جيسيكا جنسن من الشركة في المكالمة، إنه اعتمادًا على نجاح اختبارات الطيران، يمكن تقليل عدد عمليات إطلاق المركبة الفضائية اللازمة لإنشاء مستودع للوقود إلى أقل من عشرة. يعد التزود بالوقود في المدار جانبًا مهمًا من هندسة SpaceX's Starship ومتطلبات العرض التكنولوجي الرئيسية لبرنامج Artemis.
عندما سئلت عن معالم SpaceX's Starship، قالت إن SpaceX تأمل في اختبار نقل الوقود الدافع هذا العام وتوسيع الاختبار في العام المقبل. وأضاف المدير التنفيذي لشركة SpaceX أنه قبل مهمة Artemis 3، ستحاول SpaceX أيضًا هبوط المركبة الفضائية على القمر واختبار قدراتها على الصعود كجزء من مهمة قمرية غير مأهولة.
اختتمت شركة SpaceX عام 2023 برحلتها التجريبية الثانية لمركبة Starship بعد أشهر قليلة من المحاولة الأولى. بالنسبة للرحلة التجريبية الثالثة، تم أيضًا اختصار الجدول الزمني كما كان متوقعًا في البداية. وأوضح جنسن أن شركة SpaceX تخطط لتجهيز الأجهزة للرحلة التجريبية الثالثة لمركبة Starship بحلول نهاية هذا الشهر وإكمال العمل مع إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية (FAA) للحصول على ترخيص الإطلاق في فبراير.
وقد قامت شركة SpaceX بالفعل بإجراء حرائق ثابتة على المركبة الفضائية والداعم، ولن يسعى الاختبار الثالث إلى إثبات نقل الوقود بين المدارات. ومع ذلك، وفقًا لها، قد تختبر SpaceX نقل الوقود الدافع بين مظلة المركبة الفضائية وخزان الوقود الرئيسي كجزء من اختبار نقل الوقود الدافع المبرد في المدار.
أنهى ممثل SpaceX المكالمة بالقول إن SpaceX "تحتاج" إلى قدرات نقل الوقود الدافع وهي على استعداد لإجراء أكبر عدد ممكن من الاختبارات لتحقيق هذا الهدف. وأضافت أن شركة SpaceX تستثمر في مرافق الإنتاج الخاصة بها والتي ستساعدها على تطوير القدرة على إجراء اختبارات الطيران المستمرة دون التقيد بالأجهزة أو المخزون.
أما بالنسبة لحادث الدرع الحراري أوريون، فلم تتأثر سوى مساحة صغيرة بمواد الدرع الحراري التي سقطت من المركبة الفضائية. وأوضح ممثل لشركة لوكهيد عبر الهاتف أن الشركة لا تعرف سبب هذا الشذوذ وأن الدرع الحراري غير المتأثر لديه هامش كافٍ لضمان سلامة جميع أفراد الطاقم على متن الطائرة.
وعلى الرغم من تأجيل مهمة "أرتميس"، إلا أن المخرج نيلسون يظل واثقًا. كما ذكر أن الصين لن تتفوق على الولايات المتحدة في تقدم هبوط الإنسان على القمر هذا القرن.