تنطلق غداً أول مهمة هبوط على سطح القمر للولايات المتحدة منذ برنامج أبولو، وسيتم إطلاقها إلى الفضاء بواسطة صاروخ من الجيل الجديد يسمى "فولكان". يتم تشغيل فولكان بواسطة محركين من الميثان وأطول معزز صاروخي صلب أحادي المرحلة على الإطلاق. يبدو أن مهمة Peregrine التابعة لشركة Astrobiotics قد جمعت ثروة من المواد الإخبارية حتى قبل أن تغادر الأرض. لن تكون هذه أول مهمة هبوط أمريكية على سطح القمر منذ أكثر من نصف قرن فحسب، بل ستكون أيضًا أول مهمة هبوط أمريكية على سطح القمر باستخدام مركبة فضائية مملوكة ومدارة من قبل القطاع الخاص، وستنشر أيضًا أول مركبة هبوط خاصة على سطح القمر في الولايات المتحدة.
الآن، سوف يطير أول صاروخ Vulcan/Centaur التابع لشركة United Launch Alliance (ULA) للمرة الأولى، ليحل محل صاروخ Atlas V القديم الذي سيتقاعد في أكتوبر 2023.
استنادًا إلى صاروخي Atlas V وDelta IV، يعد صاروخ Vulcan/Centaur أكبر من أي من الصاروخين، حيث يبلغ عرض الحمولة 17.7 قدمًا (5.4 مترًا) مصنوعة من هيكل مركب ساندويتش يمكنه حمل حمولات أثقل. تم سحب Atlas V من الخدمة لأن روسيا لم تتمكن من الحصول على المحركات الروسية الصنع التي زودتها بالطاقة بعد غزوها لأوكرانيا في عام 2022.
المرحلة العليا من منصة الإطلاق هي نسخة مطورة من صاروخ Centaur، يعمل بالهيدروجين السائل والأكسجين ويعمل بمحرك RL10CX مع امتداد فوهة ثابتة. وفي الوقت نفسه، تستخدم المرحلة الأولى من صاروخ فولكان زوجًا من المحركات BE-4 التي صنعتها شركة Blue Origin، والتي تحرق الغاز الطبيعي السائل والأكسجين لإنتاج 1.1 مليون رطل من الدفع. نظرًا لأن الغاز الطبيعي لديه كثافة طاقة أقل من الهيدروجين، يجب أن يحمل فولكان خزان وقود أكبر بكثير من خزان أطلس V. عند حمل حمولة كبيرة جدًا، يمكن أن يصل فولكان/سنتور إلى ارتفاع 221 قدمًا (67.4 مترًا).
بالإضافة إلى ذلك، تستخدم "فولكان" أيضًا معزز الصواريخ الصلبة (SRB) الذي يبلغ قطره 63 بوصة (160 سم) من شركة نورثروب جرومان، وهو محرك إيبوكسي جرافيت ممتد (GEM63XL)، وهو أيضًا أول رحلة لهذا المعزز. وفقًا للشركة، فإن الجيل الخامس GM63XL الذي يبلغ طوله 72 قدمًا (22 مترًا) هو أطول صاروخ SRB متجانس تم إنتاجه للطيران على الإطلاق. كانت هناك محركات أكبر وأطول من قبل، ولكن تم ربطها جميعًا معًا.
تتم إضافة معززات صلبة إلى المرحلة الأولى من نواة فولكان في أزواج، ويمكن إضافة ما يصل إلى ستة منها، لتوفير قوة دفع إضافية عند الإقلاع، بإجمالي قوة دفع تبلغ 3.3 مليون رطل. يتيح ذلك لفولكان/سينتور حمل حمولات يصل وزنها إلى 60 ألف رطل (27200 كجم) إلى مدار أرضي منخفض وحمولات يصل وزنها إلى 32000 رطل (4500 كجم) إلى مدار النقل الثابت بالنسبة للأرض. ويمكن إطلاق حمولات أصغر في مدارات بين الكواكب وحتى خارج النظام الشمسي.
سيتم الإطلاق غدًا من مجمع الإطلاق الفضائي 41 في محطة كيب كانافيرال الفضائية في فلوريدا، ولكن يمكن لفولكان/سينتور أيضًا الإطلاق من مجمع الإطلاق الفضائي 3 في قاعدة فاندنبرج الفضائية في كاليفورنيا.
يعرض الفيديو أدناه ULA "Vulcan".