بدأ العد التنازلي للإطلاق، حيث تم تسليم صاروخ Vulcan Centaur التابع لشركة United Launch Alliance (ULA) إلى منصة الإطلاق في محطة كيب كانافيرال الفضائية قبل إطلاقه في وقت مبكر من صباح يوم الاثنين. الحمولة الأساسية لفولكان هي مركبة الهبوط القمرية "Peregrine" التابعة لشركة Astrobotic. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، ستبدأ "Peregrine Falcon" رحلة إلى القمر ستستغرق حوالي 1.5 شهر، ثم تهبط على سطح القمر في 23 فبراير. خططت الشركتان في الأصل للإطلاق عشية عيد الميلاد، ولكن بسبب مشاكل في النظام الأرضي، قررت ULA تأجيل الإطلاق.
وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، في بيان صحفي الشهر الماضي: "إذا كنت مهتمًا بصناعة الهبوط على سطح القمر، فأنت تعلم أن الهبوط على سطح القمر أمر صعب للغاية". "على الرغم من ذلك، أظهر فريقنا إبداعًا لا يصدق من خلال تجاوز التوقعات أثناء مراجعات الطيران واختبار المركبات الفضائية وتكامل الأجهزة الرئيسية. نحن جاهزون للإطلاق والهبوط."
ليست ULA وAstrobotic ومقرها بيتسبرغ الشركتين الوحيدتين اللتين لديهما آمال كبيرة في الإطلاق يوم الاثنين. وستكون هذه أيضًا أول رحلة لمحرك الصاروخ BE-4 التابع لشركة Blue Origin على معزز المرحلة الأولى من فولكان (بعد سنوات من التأخير)، والمهمة الأولى لبرنامج ناسا لإطلاق حمولة إلى سطح القمر.
استثمر البرنامج، المسمى "خدمات الحمولة القمرية التجارية" (CLPS)، مئات الملايين من الدولارات لتحفيز التطوير الخاص لمركبات الهبوط على سطح القمر. في عام 2019، تلقت أستروبوتيك تمويلًا بقيمة 79.5 مليون دولار من وكالة ناسا للمهمة.
ومن المقرر أن تنطلق المهمة في الساعة 2:18 صباحًا بالتوقيت الشرقي يوم الاثنين. ستقوم ناسا ببث المهمة مباشرة على قناتها على اليوتيوب.
سيكون الإطلاق هو الأول من بين العديد من المهام القمرية هذا العام. تشمل المسابر القمرية الأخرى المقرر إطلاقها في عام 2024، مركبة الهبوط IM-1 التابعة لشركة Intuitive Machinery، والتي من المقرر إطلاقها على متن مركبة SpaceX's Falcon 9 في فبراير؛ المهمة القمرية الثانية لآي سبيس اليابانية (تحطمت أول مركبة هبوط على سطح القمر قبل وقت قصير من هبوطها)؛ ومركبة الهبوط Blue Ghost التابعة لشركة Firefly Aerospace، والتي من المقرر إطلاقها في الربع الثالث من عام 2024. (تُعد مهمتا Intuitive Machines وFirefly جزءًا من برنامج CLPS).
ومع مثل هذا الترتيب، من المرجح جدًا أن يكون عام 2024 هو العام الذي ترسل فيه شركة خاصة مركبة فضائية إلى القمر لأول مرة، والمرة الأولى التي يهبط فيها كيان أمريكي على سطح القمر منذ عام 1972.
ستحاول Astrobotic هبوط Peregrine بالقرب من منطقة على القمر تُعرف باسم Gruy Tucson Dome، حيث ستحمل عددًا من حمولات ناسا والأدوات العلمية لفهم البيئة القمرية بشكل أفضل. بالإضافة إلى ذلك، ستحمل Peregrine حوالي 15 حمولة غير تابعة لناسا، بما في ذلك مركبة جوالة من جامعة كارنيجي ميلون ومشروع روبوتات يسمى كولمان من وكالة الفضاء المكسيكية.