قبل إطلاق مركبة الهبوط القمرية Peregrine التابعة لشركة Astrobotic يوم الاثنين، قامت شركة United Launch Alliance (ULA) بشحن صاروخها الجديد فولكان إلى منصة الإطلاق في محطة كيب كانافيرال الفضائية في فلوريدا. لارك هي أول مركبة هبوط على سطح القمر تم تطويرها من قبل القطاع الخاص في الولايات المتحدة، ويعد إطلاقها جزءًا من اهتمام الصناعة الخاصة العالمية الأوسع باستكشاف القمر بقيادة تجارية.
وستكون مركبة الهبوط القمرية أيضًا هي المرة الثانية التي ترسل فيها شركة إطلاق فضاء أمريكية مركبة فضائية خاصة إلى سطح القمر. سيتم تنفيذ المهمة بواسطة صاروخ فولكان التابع لشركة ULA وصاروخ المرحلة النهائية Centaur المحدث.
يعد إطلاق ULA القادم إطلاقًا خاصًا لصناعة الطيران الأمريكية. وستكون هذه هي المرة الثانية التي ترسل فيها شركة خاصة حمولة إلى القمر والمهمة الأولى باستخدام مركبة إطلاق ثقيلة مطورة بشكل خاص. تعد شركة SpaceX أول شركة ترسل مركبة هبوط على سطح القمر إلى القمر، والتي تأخذ مسارًا خاصًا وتستخدم الجاذبية الأرضية لتسريع مركبة فضائية إلى القمر كجزء من عملية إطلاق لشركة iSpace اليابانية. ستكون مركبة الهبوط القمرية "Lark" التابعة لشركة Astrobtic هي المحاولة الأولى التي تقوم بها مركبة فضائية خاصة تم تطويرها في الولايات المتحدة لدخول القمر.
وسيتم تجهيز "لارك" بأدوات متعددة طورتها وكالات وشركات الفضاء حول العالم. وإذا تم تحقيق هدف مهمة الهبوط بنجاح، فسيكون لدى الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) قاعدة بيانات قيمة لاستخدامها في برنامج "أرتميس".
برنامج Artemis هو جهد متعدد السنوات لتأسيس حضور عملي على القمر. وتهدف الخطة، التي أطلقتها "ستارشيب" التابعة لشركة سبيس إكس و"إس إل إس" التابعة لناسا، إلى تحقيق ثاني هبوط بشري على سطح القمر خلال هذا العقد منذ "مشروع أبولو" في الستينيات والسبعينيات.
Blue Origin التابعة لجيف بيزوس هي شركة أخرى ستراقب إطلاق ULA عن كثب. تقوم شركة Blue Origin بتطوير مركبة الإطلاق الثقيلة الخاصة بها، New Glenn. وعلى عكس صاروخ المرحلة الأولى "فولكان"، فإن معزز صاروخ المرحلة الأولى "نيو جلين" يشبه صاروخ "فالكون 9" التابع لشركة سبيس إكس من حيث طريقة الهبوط والهدف القابل لإعادة الاستخدام. يتم تشغيل المعزز بمحركين صاروخيين من طراز BE-4، كل منهما قادر على إنتاج قوة دفع تبلغ 500000 رطل.
وبما أن نيو جلين هو نظام صاروخي للمرحلة الأولى قابل لإعادة الاستخدام، فإنه يستخدم سبعة من هذه المحركات. ستعني رحلة فولكان الناجحة أن شركة Blue Origin يمكنها أن تشعر بالارتياح عندما تعلم أن محركاتها يمكنها دعم ملف الرحلة الكامل للمهمة القمرية. ستُبلغ البيانات الواردة من المحرك أيضًا خطط Blue Origin لإطلاق مركبة الهبوط القمرية الخاصة بها في إطار برنامج Artemis التابع لناسا وخطة Kuiper التابعة لشركة Amazon لإطلاق أقمار صناعية للإنترنت في مدار أرضي منخفض (LEO).
سيتم إطلاق مركبة الهبوط القمرية Lark من محطة كيب كانافيرال الفضائية في الساعة 2:18 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الاثنين. وبعد إطلاقها في 8 يناير، ستطير مركبة الهبوط القمرية إلى القمر وستجري عدة اختبارات في المدار قبل محاولة الهبوط في 25 فبراير، أي بعد حوالي شهر ونصف من الإطلاق. سيسمح الإطلاق الناجح لشركة ULA بإظهار القدرات التشغيلية لصاروخها فولكان وفتح السوق لصاروخها الجديد.
مع قوة دفع تبلغ 1.1 مليون رطل، يعد فولكان المنافس الرئيسي لشركة SpaceX لصاروخ Falcon Heavy الأكبر حجمًا. في حين أن فالكون هيفي ينتج قوة دفع أكبر، فإن المرحلة الثانية من فولكان سينتور V أكبر في القطر. تمتلك ULA العديد من التقنيات التي تم تطويرها لاستخدام الوقود المستهلك لإطالة عمرها في المدار إلى أسابيع.