ستنطلق مركبة الإطلاق فولكان الأحدث التابعة لشركة United Launch Alliance (ULA)، وهي مشروع مشترك بين شركة Boeing (BA.US) وشركة Lockheed Martin (LMT.US)، لأول مرة في 8 يناير، ومن المؤكد أنها ستجذب انتباه العديد من المليارديرات.
وستتنافس المركبة الفضائية الجديدة، التي بناها مشروع مشترك بين شركتي بوينغ ولوكهيد مارتن، مع شركة سبيس إكس التابعة لإيلون ماسك وستحمل أقمارًا صناعية وبضائع لشركات مثل البنتاغون وناسا وحتى أمازون.
وقد اجتذبت شركة فولكان أيضًا عروض استحواذ من المنافسين. ويتضمن ذلك عرضًا بمليارات الدولارات من شركة Blue Origin، شركة الفضاء الطموحة التي يديرها الملياردير جيف بيزوس، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر. هذه لحظة حرجة بالنسبة لـ ULA. وكانت الشركة في السابق موردًا رئيسيًا لحكومة الولايات المتحدة، لكنها فقدت بعضًا من بريقها في السنوات الأخيرة. مع قيادة SpaceX الآن للسوق التجاري وشراكتها مع الحكومة الأمريكية بصاروخ Falcon 9 القابل لإعادة الاستخدام، تجد ULA نفسها بحاجة إلى التكيف لتجنب التخلف عن الركب.
تأسست ULA في عام 2006 من قبل شركة Boeing وشركة Lockheed Martin. وقال جورج سويرز، كبير العلماء السابق في الشركة، إن الشركة الرائدة في سنواتها الأولى كانت تحتكر فعليًا عمليات الإطلاق التي تطلقها الحكومة الأمريكية. تأتي هذه العقود مصحوبة بتمويل إضافي لضمان قدرة وزارة الدفاع على الاستمرار في الوصول إلى الفضاء في وقت يكون فيه عدد قليل من مقدمي خدمات الإطلاق القادرين على الاستمرار. لكن هيكل ملكيتها - الذي يتألف من شركتين متداولتين علناً تتنافسان على عقود الدفاع - يترك استراتيجيتها أيضاً غير واضحة.
على عكس المنافسين الذين تم إطلاقهم حديثًا والذين يستخدمون الأسواق العامة والخاصة لجمع الأموال لمتابعة تقنيات جديدة طموحة، لم تتلق ULA ضخًا لرأس المال من المستثمرين. وقد أجبر هذا الرئيس التنفيذي على الحفاظ على عمليات الشركة وموظفيها هزيلة. في الصيف الماضي، قامت شركة ULA بتسريح حوالي 75 شخصًا، حوالي 40% منهم مشغلي الإطلاق في قاعدة فاندنبيرج لقوة الفضاء في كاليفورنيا وحوالي 12% في كيب كانافيرال، فلوريدا.
بعد عمليات تسريح العمال الأخيرة، يجب أن تطير ULA بجدول رحلات مزدحم بشكل متزايد في السنوات المقبلة مع عدد أقل من مشغلي الإطلاق، حسبما قال شخص مطلع على الأمر. وقال المصدر إن عدد موظفي ULA يبلغ نحو 2300 موظف، بينما يعمل لدى كل من SpaceX وBlue Origin أكثر من 10000 موظف.
يمكن أن يسمح العرض أو البيع لـ ULA بالحصول على المزيد من رأس المال وتحرير نفسها من القيود التي تحد من نموها. أطلقت الشركة، التي كانت تخضع لعملية بيع رسمية، مؤخرًا عملية مناقصة، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر. ويتزامن التوقيت مع ظهور صاروخ فولكان لأول مرة، مما يوفر لمقدمي العروض لمحة عن مستقبل ULA. وفقًا للتقارير السابقة، بالإضافة إلى Blue Origin، يشمل المشترون المحتملون أيضًا شركة الأسهم الخاصة العملاقة Cerberus وشركة تصنيع الطيران Textron Inc..
تواجه ULA أيضًا منافسة سعرية. ومن خلال بناء أعمال تجارية لاستكمال عملها الحكومي، تحاول ULA أن تضع نفسها كبديل ذي أسعار تنافسية للموردين الآخرين. في حين انتقد النقاد صواريخ ULA بسبب افتقارها إلى إمكانية إعادة الاستخدام وأسعار الإطلاق المرتفعة نسبيًا، فقد وصف ماسك الشركة بأنها "مضيعة كاملة لأموال دافعي الضرائب". ولم يكشف الرئيس التنفيذي للشركة عن المبلغ الذي تخطط ULA لفرضه، لكنه قال إن عمليات إطلاق فولكان ستكون "تنافسية للغاية مع SpaceX".
تشير عقود قوة الفضاء الممنوحة إلى ULA وSpaceX في أكتوبر إلى توقعات الحكومة الأمريكية. يمنح العقد عمليات إطلاق ULA 11 بقيمة إجمالية قدرها 1.3 مليار دولار، أو ما يقرب من 118 مليون دولار لكل عملية إطلاق. وتبلغ قيمة صفقة الإطلاق العاشرة لشركة SpaceX 1.23 مليار دولار، حيث تبلغ قيمة كل عملية إطلاق 123 مليون دولار.
وإلى جانب السعر، قالت ULA إن أكبر ميزة لفولكان هي أنها مُحسّنة لما يسمى بالمهام عالية الطاقة، وهي الرحلات التي تتطلب نقل حمولات أكبر مباشرة إلى مدارات عالية جدًا. إنها لحظة حرجة بالنسبة لشركة ULA، التي لديها صاروخ جديد مع مساحة صغيرة للخطأ قبل الالتزام بجدول رحلات مزدحم.