في 5 يونيو 2026، طلبت وكالة ناسا بشكل عاجل من رواد الفضاء الخمسة الموجودين على محطة الفضاء الدولية (ISS) الإخلاء إلى مركبة فضائية راسية والاستعداد لإخلاء المحطة الفضائية في أي وقت. والسبب هو مشكلة تسرب الهواء طويلة الأمد ولكنها تفاقمت مؤخرًا في القسم الروسي من المحطة الفضائية. وبعد حوالي ساعة ونصف، تم رفع الإنذار وعاد رواد الفضاء إلى مهامهم الطبيعية. إلا أن هذه الحادثة ذكّرت العالم الخارجي مرة أخرى بأن هذه "أغلى تجربة علمية" للبشرية، والتي ترمز إلى التعاون الدولي، قد أصبحت شيخوخة.
ولدت محطة الفضاء الدولية في سياق تخفيف العلاقات بين الولايات المتحدة وروسيا بعد نهاية الحرب الباردة. في أوائل التسعينيات، قررت واشنطن وموسكو دمج مشاريعهما المستقلة في الأصل لمحطة الفضاء لإنشاء هذه المنصة المتعددة الجنسيات الموجودة في المدار. ويقع تسرب الهواء المعني اليوم في قناة النقل PrK في وحدة "زفيزدا" التي يستخدمها الجانب الروسي من المحطة الفضائية. هذا هيكل قديم يؤدي إلى واجهة الالتحام للمركبة الفضائية. تم إصلاح الشقوق الصغيرة في بنية القناة بشكل متكرر بشكل مؤقت باستخدام مواد مانعة للتسرب، ولكن لا يوجد حاليًا حل هندسي كامل ودائم.
وأثارت المشكلة الفنية أيضًا خلافات بين وكالة ناسا ومجموعة الفضاء الروسية الحكومية روسكوزموس حول مستوى المخاطر. اعتبرت روسكوزموس أن التسرب بطيء ولا يشكل أي خطر حقيقي، في حين اعتبرته ناسا بمثابة خطر كبير على السلامة وتخشى عواقب أكثر خطورة من سلامة الهيكلية للخطر. وأشارت الولايات المتحدة إلى أن بوب كابانا، رئيس اللجنة الاستشارية لمحطة الفضاء، كشف منذ عام 2024 عن قلق وكالة ناسا من احتمال تعرض قناة PrK لـ"فشل كارثي"، فيما اعتبر الفريق الروسي هذا الخطر "غير واقعي".
وفي أوائل يونيو من هذا العام، تم اكتشاف شقوق جديدة وزاد معدل تسرب الهواء، مما دفع روسيا إلى اقتراح خطط إصلاح محددة. وفقًا لوسائل الإعلام التكنولوجية Ars Technica، خططت وكالة Roscosmos في البداية لاستخدام التدريبات للعمل على الكبسولة لإصلاح الشقوق. وقد عارضت وكالة ناسا هذه الفكرة ووضعتها روسيا على الرف على الفور. وفي وقت لاحق، تم اقتراح خطة ثانية: يستخدم رواد الفضاء الروس منشارًا لقطع دعامة حاملة داخل القناة. وعندما علمت ناسا بالخطة، أمرت على الفور خمسة رواد فضاء من المحطة الفضائية بالدخول إلى مركبة الفضاء "سبيس إكس" "مانيد دراجون"، استعدادًا للهروب سريعًا من المحطة الفضائية إذا وقع حادث أثناء عملية الصيانة. ولم تسمح الولايات المتحدة لرواد الفضاء بالعودة إلى الكبسولة إلا بعد أن ألغت روسكوزموس البرنامج مرة أخرى. وبعد الحادث، أبلغت روسيا وكالة ناسا بأنها ستغلق قناة النقل PrK وتعزلها عن الأجزاء الأخرى من المحطة الفضائية من أجل "وضع حد لها".
ومع ذلك، بالإضافة إلى المخاطر التقنية، فإن المشكلة الأكبر هي الاتجاه المستقبلي لمحطة الفضاء الدولية نفسها. ووفقا للرؤية الأصلية، فإن محطة الفضاء الدولية لن تكون موجودة إلى أجل غير مسمى، ولكن سيتم الاستيلاء عليها من قبل مجموعة من المحطات الفضائية الخاصة التي يتم تشغيلها تجاريا لتصبح منصة جديدة في مدار أرضي منخفض. وفي ذلك الوقت، سترسل وكالة ناسا رواد فضاء إلى هذه المحطات الفضائية الخاصة، والتي ستكون أيضًا مفتوحة أمام السائحين الفضائيين الذين يدفعون أموالهم. حاليًا، في طليعة السباق من أجل "المحطة التالية" في المدار الأرضي المنخفض، توجد محطة الفضاء Haven-1 المخطط لها في شركة Vast، والتي تبلغ مساحتها حوالي ثمن المساحة الصالحة للسكن في محطة الفضاء الدولية، وهي مناسبة فقط للإقامة لمدة تصل إلى شهر، وتعتمد بشكل كبير على مركبة الفضاء SpaceX الراسية لتوفير الهواء والطاقة. كان يُنظر إلى هافن-1 على أنه منصة للتحقق من التكنولوجيا وليس بديلاً حقيقياً، وعلى الرغم من الهدف المبكر المتمثل في إطلاقه في عام 2026، فمن غير المرجح الآن على نطاق واسع أن ينطلق حتى عام 2027.
لا تزال المحطة الفضائية التجارية التي من المتوقع حقًا أن تتولى وظائف محطة الفضاء الدولية جزئيًا على طول الجدول الزمني. من المقرر أن تطلق وحدة Haven-2 المخطط لها من شركة Vast أول وحدة لها في عام 2028، بهدف استكمال البناء الشامل في عام 2032، والذي يتزامن مع سنة التقاعد المقررة الحالية لمحطة الفضاء الدولية، مما يترك مساحة صغيرة للتأخيرات الشائعة للمشروع. وتخطط شركتان أخريان - أكسيوم وستارلاب سبيس - أيضًا لإنشاء محطات فضائية أكبر في المدار، لكنهما لا تزالان في مرحلة التطوير، حيث كشفت أكسيوم عن مشاكل مثل الضغط المالي.
ومن منظور الأعمال، فإن رؤوس الأموال والشركات ليست مستعدة بعد بشكل كامل لتولي دور محطة الفضاء الدولية. وأشار المقال إلى أن العبارة القائلة بأن "السوق سوف تهيمن على بدائل محطة الفضاء الدولية" مبالغ فيها بشكل خطير. والحقيقة هي أن وكالات الفضاء الوطنية ستصبح المستأجرين الرئيسيين ومصادر التمويل الرئيسية، والولايات المتحدة هي في الواقع "تدفع" مقابل صناعة خدمات المدار التجارية هذه. وفي الوقت الذي لا يتقدم فيه بناء محطات الفضاء الخاصة بشكل مرض، اختار المشرعون الأمريكيون تمديد عمر خدمة محطة الفضاء الدولية. خططت وكالة ناسا في الأصل لتشغيل محطة الفضاء الدولية حتى عام 2030. ويخطط مشروع قانون الترخيص الأخير الذي سيتم الموافقة عليه لتأجيل وقت الخروج من الخدمة إلى عام 2032 وربط إخراج المحطة الفضائية من الخدمة بجاهزية البدائل التجارية. كما يحذر بوضوح من الوضع الذي "تحتفظ فيه الصين فقط بوجود مأهول في مدار أرضي منخفض".
وتطرح عملية إخراج محطة الفضاء الدولية من الخدمة أيضًا تحديات قانونية وتقنية معقدة. ووفقا لخطة وكالة ناسا، سيتم استخدام نسخة معدلة من المركبة الفضائية SpaceX Dragon لدفع المحطة الفضائية التي تزن حوالي 420 طنًا إلى الغلاف الجوي للأرض بطريقة محكمة، بتكلفة تقدر بنحو 840 مليون دولار. ومن المقرر أن يكون موقع العودة هو بوينت نيمو في جنوب المحيط الهادئ، والتي تعتبر أبعد منطقة بحرية على وجه الأرض ويمكن أن تقلل من خطر سقوط الحطام في المناطق المكتظة بالسكان. ومع ذلك، ستكون المحطة الفضائية أكبر جسم مداري يتحكم في إعادة الدخول عبر الغلاف الجوي حتى الآن، وقد يظل هناك حطام بحجم سيارة عائلية صغيرة قد يبقى على قيد الحياة، مما يثير مشكلات محتملة تتعلق بالمسؤولية عن الأضرار.
ووفقا لاتفاقية الأمم المتحدة بشأن المسؤولية عن الأجسام الفضائية، المعتمدة في عام 1972، فإن الدولة التي تطلق جسما فضائيا مسؤولة عن الأضرار الناجمة عنه. ومع ذلك، تتكون محطة الفضاء الدولية من وحدات إطلاق من دول متعددة، أبرزها الولايات المتحدة وروسيا، بالإضافة إلى اليابان وكندا والدول الأعضاء المشاركة في وكالة الفضاء الأوروبية. وفي حالة الإطلاق المشترك بين دولتين أو أكثر، فسوف يتحملون "المسؤولية المشتركة والمتعددة"، أي أنه قد يُطلب من أي من الطرفين تحمل التعويض الكامل. إذا سقط حطام المحطة الفضائية بطريق الخطأ في مكان لا ينبغي أن يسقط فيه أثناء عملية العودة وتسبب في أضرار، فإن المسؤولية عن الهدف الأرضي هي "المسؤولية المطلقة" ولا حاجة لإثبات الخطأ؛ وإذا تعرضت سواتل أخرى في المدار لأضرار أثناء عملية العودة، فمن الضروري إثبات وجود الخطأ. في مثل هذا السيناريو المعقد لعملية مغادرة المدار، سيكون إثبات المسؤولية أمرًا صعبًا للغاية.
وأشار المؤلف إلى أن حادث تسرب الهواء هذا يذكر الناس مرة أخرى بأن محطة الفضاء الدولية والمحطات الفضائية التجارية المستقبلية تتطلب صيانة مستمرة ودعمًا فنيًا، ولا يمكن للشركات ببساطة أن تتبنى موقف "البيع والتنفيذ". وفي غياب العملاء الكبار والمستقرين الذين يدفعون مقابل وكالات الفضاء الوطنية، فمن الطبيعي أن يكون المستثمرون أكثر حذراً بشأن الاستثمار في إنشاء منصات باهظة الثمن على المدار. إن تمديد عمر محطة الفضاء الدولية مؤقتا يوفر "تصحيحا" للأنشطة العلمية البشرية في المدار، ولكنه لا يحل بشكل أساسي مشكلة - من سيدفع تكاليف الجيل القادم من المحطات الفضائية.