أعلنت شركة SkyDrive، وهي شركة يابانية ناشئة تدعمها شركة تويوتا، أن مركبتها الكهربائية للإقلاع والهبوط العمودي SD-05 (eVTOL) قد أكملت اختبار طيران مستقر بسرعة 100 كيلومتر في الساعة (حوالي 62 ميلاً) في اليابان. ويعتبر هذا بمثابة معلم هام نحو تسويق هذا التاكسي الجوي متعدد المروحيات بدون أجنحة، حيث يوفر بيانات تجريبية رئيسية للحصول على شهادة النوع من قبل هيئة الطيران المدني اليابانية JCAB والحفاظ على هدف التشغيل التجاري المخطط له لعام 2028 في الأفق.

في هذه الرحلة التجريبية، ليس المفتاح هو السرعة القصوى العددية، ولكن ما إذا كانت الطائرة قادرة "بأمان" على تحمل الأحمال الديناميكية الهوائية والاهتزازات والضغط الهيكلي في البيئة الحقيقية عند الاقتراب من سرعة الطيران، والتحقق مما إذا كانت هذه البيانات متوافقة إلى حد كبير مع تنبؤات المحاكاة السابقة. يعد هذا أحد المتطلبات الأساسية للهيئات التنظيمية لتكون على استعداد لتعزيز شهادة صلاحية الطيران.

ينتمي SD-05 إلى فئة طائرات الإقلاع والهبوط العمودي الكهربائية. مفهوم التصميم الخاص به هو "طرح" عمدا. على عكس منافسيها الأمريكيين Joby Aviation وArcher، اللذان يستخدمان دوارات مائلة بالإضافة إلى أجنحة ثابتة ويركزان على التنقل لمسافات طويلة، يتخلى SD-05 عن الأجنحة والهياكل الدوارة الميكانيكية المعقدة. وبدلاً من ذلك، يدير نظام التحكم المركزي في الطيران 12 مجموعة من الدوارات المستقلة. تصميم المقصورة مخصص لطيار واحد وراكبين. وهي تستهدف بشكل أساسي الرحلات الجوية قصيرة المدى "من نقطة إلى نقطة" داخل المدينة. يبلغ المدى الحالي لهذا الطراز بشحنة واحدة حوالي 15 كيلومترًا. تتمثل خطة SkyDrive متوسطة المدى في زيادة النطاق العملي إلى 30 إلى 40 كيلومترًا مع تطور تكنولوجيا البطاريات لتغطية المزيد من سيناريوهات الطلب على مستوى المدينة.

تتمتع هذه "الهندسة المعمارية البسيطة" بمزايا واضحة في المجال الجوي الحضري المعقد: نظرًا لعدم وجود أجنحة، فإن الإقلاع والهبوط العمودي يشغل مساحة أصغر ويمكن أن يقلع ويهبط في مواقع حضرية أضيق ومقيدة. وفي الوقت نفسه، من المتوقع أن تكون تكاليف الصيانة أقل من المنتجات المنافسة التي تستخدم عددًا كبيرًا من الهياكل الميكانيكية. ومع ذلك، فإن هذا الحل متعدد المروحيات بدون أجنحة يفتقر إلى سوابق صناعية ناضجة، وهو ما يعني أيضًا أن كل اختبار طيران تقريبًا يفتح "منطقة محظورة"، ويجب تجميع بيانات السلامة والموثوقية من خلال خطة طيران تجريبية خطوة بخطوة.

وقالت SkyDrive إن البيانات التي تم جمعها خلال اختبارات الطيران عالية السرعة الأخيرة أظهرت أن خصائص الطيران الفعلية لـ SD-05 كانت متوافقة بشكل جيد مع تلك التي تم التنبؤ بها سابقًا خلال مراحل التصميم والتحليل. بالنسبة للهيئات التنظيمية، فإن هذا النوع من مواءمة البيانات ليس بمثابة زينة على الكعكة، بل هو "خط عبور" يسمح للمشروع بالدخول إلى مرحلة الاعتماد اللاحقة. ستدعم النتائج SkyDrive وإدارة الطيران المدني اليابانية (JCAB) التابعة لوزارة الأراضي والبنية التحتية والنقل والسياحة بشكل مباشر لتعزيز عملية اعتماد النوع، ووضع الأساس للتفاعلات المستقبلية مع الوكالات التنظيمية الأخرى مثل إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية (FAA).

يمكن إرجاع تاريخ تطوير SD-05 إلى النموذج الأولي السابق ذو المقعد الواحد SD-03. أكمل المشروع حتى الآن مئات الرحلات التجريبية وأجرى اختبارات مستقلة على المكونات الرئيسية مثل البطاريات ومحركات القيادة والدوارات. كما أكملت جولات متعددة من الاختبارات الديناميكية الهوائية في نفق الرياح التابع لوكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA). أصبحت سجلات الاختبار المتراكمة طويلة المدى هذه بمثابة "العمود الفقري" لشركة SkyDrive لبناء عروض توضيحية للسلامة وحزم شهادات صلاحية الطيران لإثبات جدوى تصميمها وتكراره في ظل ظروف تشغيل مختلفة.

فيما يتعلق بتحديد المواقع في المناطق الحضرية، فإن SkyDrive أقرب إلى منتجات التنقل الجوي الحضري قصيرة المدى (UAM) مثل EH216-S الصينية من شركة EHang وVoloCity من إنتاج شركة Volocopter الألمانية، بدلاً من Joby أو Archer، التي تستهدف طرق الركاب للمسافات المتوسطة والطويلة. والفرق هو أن الطائرة EH216-S حصلت على شهادة النوع الصادرة عن إدارة الطيران المدني الصينية. وهي تعمل حاليًا بشكل أساسي على طرق الجولات السياحية على ارتفاعات منخفضة ولم يتم توسيعها بالكامل بعد لتصبح شركة سيارات أجرة جوية حضرية ناضجة؛ يتقدم النشر التجاري لـ Volocopter ببطء نسبيًا. تراهن SkyDrive على قطاعات الطيران عالية التردد لمسافات قصيرة جدًا داخل المدن، وتحاول الاستفادة من القدرة على المناورة متعددة المروحيات وقدرات الاستجابة السريعة في "الكيلومترات القليلة الأخيرة" حيث يصعب تغطية حركة المرور الأرضية بكفاءة.

تؤكد SkyDrive على أن هذا الاختراق الذي يبلغ 100 كيلومتر في الساعة هو مجرد عقدة مرحلة وليس نقطة النهاية. ستواصل الشركة توسيع "مظروف الطيران" الخاص بـ SD-05، أي إجراء اختبارات طيران منهجية بسرعات وارتفاعات وظروف مناخية مختلفة لملء مجموعة بيانات الحالة الكاملة المطلوبة للحصول على الشهادة. وفقًا للخطة، إذا سار تقدم الاختبار وإصدار الشهادات بسلاسة، تتوقع SkyDrive الحصول على شهادة النوع وإطلاق العمليات التجارية الرسمية في عام 2028. ومع ذلك، فإن هذا الجدول الزمني لا يعتمد فقط على الفريق الفني، ولكنه يعتمد أيضًا بشكل كبير على إيقاع موافقة النظام التنظيمي.

ومن منظور البيئة التنظيمية العالمية، يُعتقد عمومًا أن هيئة JCAB اليابانية تتبع مسار الموافقة المماثل الذي اتبعته أوروبا والولايات المتحدة، مع التركيز على الدقة والتقدم المطرد، مع عدم وجود أي تنازلات تقريبًا بشأن السلامة واكتمال الإجراءات. وفي الولايات المتحدة، أطلقت إدارة الطيران الفيدرالية مشاريع تجريبية لتكامل eVTOL في 26 ولاية، بمشاركة شركات مثل آرتشر، لكن التقدم الإجمالي لا يزال في مرحلة الخطوات الصغيرة ولا يزال بعيدًا عن التحرير التجاري على نطاق واسع؛ ستصدر الوكالة الأوروبية لسلامة الطيران (EASA) إطارًا تنظيميًا كاملاً نسبيًا لـ eVTOL في عام 2022، وتقدر وقت الإطلاق الفعلي لخدمات التاكسي الجوي الحقيقية حوالي عام 2030.

في المقابل، قامت الصين بتشغيل رحلات ركاب معتمدة باستخدام طائرات eVTOL في بعض المواقع ذات المناظر الخلابة، لكن التطبيقات الحالية لا تزال تركز بشكل أساسي على رحلات مشاهدة المعالم السياحية في المناطق ذات المناظر الخلابة المحددة والطرق الثابتة، ولم تشكل شبكة نقل حضرية شاملة عبر النقاط. ويشير الأطلس الجديد إلى أن صناعة الطائرات الكهربائية والطائرات العمودية العالمية تمثل نمطًا غير متساوٍ حيث "تتقدم التكنولوجيا بشكل أسرع من التنظيم". ومن المرجح أن يصبح عام 2030 تقريبًا نافذة زمنية رئيسية لسيارات الأجرة الجوية لاختبار المياه والتوسع في العديد من الأماكن. إن هدف 2028 الذي اقترحته SkyDrive مليء بالطموحات ويواجه أيضًا اختبار عدم اليقين في البيئة الخارجية.

ومع ذلك، مع إكمال SD-05 رحلة ثابتة تبلغ سرعتها 100 كيلومتر في الساعة في اليابان، اتخذت SkyDrive خطوة مهمة في اتجاه التقسيم الفرعي لـ "سيارات الأجرة الجوية متعددة المروحيات بدون أجنحة". بالنسبة للصناعة اليابانية التي تمثلها تويوتا، لا يعد هذا مجرد رهان تطلعي على الجيل الجديد من النقل الجوي الحضري، ولكنه أيضًا تخطيط رئيسي للسعي للحصول على المزايا التكنولوجية والتجارية الأولى على المسار العالمي للطائرات العمودية الكهربائية.