أكملت الطائرة التجريبية X-65 التي صنعتها شركة Boeing's Aurora Flight Sciences لصالح DARPA مؤخرًا عقدة مهمة: وصلت أجنحة هذا النموذج الذي يستخدم تقنية التحكم في مجال التدفق النشط إلى منشأة التكامل في فيرجينيا وبدأ تجميعها مع جسم الطائرة، مما يعني أن المشروع قد دخل رسميًا مرحلة التكامل قبل الرحلة من التجميع الهيكلي واسع النطاق.
يعد X-65 جزءًا من برنامج CRANE التابع لـ DARPA، والذي يرمز إلى "التحكم في الطائرات الثورية باستخدام المؤثرات الجديدة". الهدف هو التحقق من تقنية جديدة تعمل على تقويض طريقة التحكم التقليدية في الطيران: فبدلاً من الاعتماد على الدفة الميكانيكية التقليدية، تقوم بتغيير توزيع تدفق الهواء عن طريق حقن تدفق هواء عالي الضغط على سطح الجناح لتحقيق التحكم في الميل والتدحرج والانعراج. يعتبر هذا الحل، المسمى التحكم النشط في التدفق (AFC، Active Flow Control)، بمثابة اتجاه مهم للتغييرات المحتملة في تصميم الطائرات العسكرية المستقبلية.
وفقًا لبيان Aurora الأخير، وصل جسم الطائرة X-65 سابقًا إلى فرجينيا، كما دخلت الأنظمة الكهربائية وأنظمة الدفع وأنظمة التحكم AFC ذات الصلة في عملية التكامل؛ مع وصول الأجنحة، دخلت مجموعة الطائرات بأكملها مرحلة جديدة. وقال فريق المشروع إنه من المتوقع أن يبدأ الاختبار الأرضي في أواخر عام 2026 أو أوائل عام 2027، ومن المقرر إجراء اختبار الطيران في وقت لاحق من عام 2027.
إن مظهر آلة التحقق غير المأهولة هذه فريد أيضًا من نوعه. يبلغ طول جناحي X-65 حوالي 30 قدمًا، أو ما يقرب من 9 أمتار، ويزن حوالي 7000 رطل، وتبلغ سرعته القصوى 0.7 ماخ، أو حوالي 537 ميلًا في الساعة. تعتمد أجنحتها تصميمًا معياريًا وقابلًا للاستبدال، ويمكن تعديل زاوية المسح لقسم الجناح الخارجي وفقًا لمتطلبات الاختبار المختلفة، مما يسهل على المهندسين مقارنة أداء التخطيطات الديناميكية الهوائية المختلفة.
يحتفظ الجزء الداخلي من X-65 أيضًا بالأنابيب والمساحة الهيكلية لتوصيل الهواء المضغوط إلى 14 مجموعة من مؤثرات AFC للتحكم في تدفق الهواء أثناء الرحلات التجريبية. لضمان سلامة الاختبار، سيتم الاحتفاظ بسطح التحكم التقليدي للعمل مع AFC في المراحل الأولى من المشروع، ومن ثم سيتولى التحكم في مجال التدفق النشط تدريجيًا المزيد من مهام التحكم في الطيران. وهذا يعني أن X-65 ليس مجرد نموذج أولي "طائر"، ولكنه أيضًا منصة لتجميع البيانات لتصميم الطائرات الأكثر جذرية وطرق التحكم اللاحقة.
ومع ذلك، فإن المشروع لم يكن سلسا. تظهر التقارير العامة أن X-65 قد تأخر عدة مرات بسبب التحديات التقنية وضغوط سلسلة التوريد وارتفاع التكاليف، مع تأجيل الرحلة الأولى من الفكرة الأصلية إلى أواخر عام 2027. وعلى الرغم من ذلك، فإن وصول الأجنحة والتقدم في التجميع النهائي لا يزال يعتبر بمثابة إشارات مهمة على أن المشروع قد عاد إلى المسار الصحيح، كما أنه يزيد من توقعات العالم الخارجي لاختبار الطيران هذا المتمثل في "استبدال الدفة بتدفق الهواء".