أظهرت دراسة جديدة أن الأراضي الزراعية الساحلية في منطقة وسط المحيط الأطلسي في الولايات المتحدة يبتلعها ارتفاع منسوب مياه البحر بمعدل ينذر بالخطر ويتم استبدالها بمستنقعات المد والجزر بشكل أسرع بكثير من الغابات الساحلية، مما يكشف عن خط المواجهة الريفي المهمل منذ فترة طويلة في سياق تغير المناخ. ركزت الدراسة، المستندة إلى عقود من عمليات رصد الأقمار الصناعية وأحدث القياسات الميدانية، على مستجمعات المياه في خليج تشيسابيك وخليج ديلاوير، ووجدت أن حوالي 25 ألف فدان من الأراضي الزراعية قد فقدت بسبب ارتفاع مستوى سطح البحر بين عامي 1984 و2022، حتى مع قيام المزارعين المحليين بتنفيذ مجموعة متنوعة من التدابير الهندسية لمحاولة الاحتفاظ بالأرض.

لطالما كان يُنظر إلى "غابات الأشباح" - وهي مساحات كبيرة من الأشجار الميتة بعد أن غزتها المياه المالحة - على أنها العلامة الأكثر وضوحا على ارتفاع منسوب مياه البحر على طول ساحل المحيط الأطلسي الأوسط. لكن البحث الجديد الذي أجرته كلية ويليام وماري باتن للعلوم الساحلية والبحرية ومعهد فيرجينيا للعلوم البحرية يشير إلى أن الواقع أشد قسوة مما كان يتصور: فمع اندفاع مستنقعات المد والجزر نحو الداخل، قد يصل تواتر "تفكيك" الأراضي الزراعية إلى سبعة أضعاف ما يحدث في الغابات في العديد من المناطق، والأراضي الزراعية ككل أكثر عرضة لفقدان ضغط المياه المالحة. وقال فريق البحث إن هذه النتيجة قلبت حدس الكثير من الناس، حيث يعتقد الناس في كثير من الأحيان أنه بسبب القيمة الاقتصادية الأعلى، ستكون الأراضي الزراعية أكثر حماية وبالتالي أكثر "مقاومة للتآكل" من الغابات، لكن البيانات تعطي صورة عكسية.

ميزت الدراسة آثار ارتفاع مستوى سطح البحر من خلال تتبع التغيرات طويلة المدى في الحدود بين الأراضي الجافة والمستنقعات، واستخدام ارتفاع الحدود بدلاً من مجرد قياسات الموقع الأفقي للتحايل على الأخطاء الناجمة عن انحدار التضاريس، مما يسمح بإجراء مقارنة أكثر دقة لهجرة المستنقعات عبر الأراضي الزراعية والغابات. يبلغ معدل ارتفاع مستوى سطح البحر في المنطقة الساحلية في وسط المحيط الأطلسي حوالي ضعف المتوسط ​​العالمي، مما يجعلها "مختبرًا حدوديًا" كلاسيكيًا لمراقبة تسرب المياه المالحة وتحول المناظر الطبيعية.

وقال المؤلف المشارك مات كيروان، أستاذ العلوم البحرية في كلية باتن وVIMS، إن الدراسة وجدت عددًا كبيرًا من الحقول حيث تم بناء سدود صغيرة لمنع المياه المالحة، لكن هذه الحماية غالبًا ما تؤدي إلى إبطاء تحويل الأراضي الزراعية إلى مستنقعات، بدلاً من منعها. في الأراضي الزراعية، غالبًا ما تكون علامات تسرب المياه المالحة أكثر دقة: ربما مجرد صف أو صفين على حافة حقل يتحول من الأخضر إلى الأصفر، ولكن بشكل تراكمي عبر منطقة بأكملها، فإن ذلك يعني خسارة الإنتاجية لآلاف الأفدنة من الأراضي الزراعية. وبعد الجمع بين البيانات الإقليمية، وجد الفريق أن الأراضي الزراعية غالبًا ما "تضخم" تأثيرات تحويل الأراضي نتيجة لتسرب المياه المالحة.

تتناول الدراسة أيضًا السياق الاقتصادي والسياسي لضعف الأراضي الزراعية الساحلية. بدأت فيرجينيا وماريلاند في حماية الأراضي الرطبة المرتبطة بالمد والجزر في وقت مبكر من السبعينيات، مما حد بشدة من المساحة المتاحة لهياكل دفاعية صلبة كبيرة جديدة. وهذا يعني أن العديد من السدود الترابية والسدود وخنادق الصرف التي تم بناؤها في الماضي قد تم التخلي عنها بمرور الوقت وهي الآن محاطة بالأهوار المتوسعة المحيطة. أشارت جريس مولينو، المؤلفة الأولى للورقة البحثية وخريجة الدكتوراه من كلية باتن، إلى أنه خلال الزيارات الميدانية لستة مزارع على الساحل الشرقي، وجد الفريق أنه على الرغم من أن السدود والسدود الترابية الموجودة يمكن أن تقلل بالفعل من تسرب المياه المالحة المحلية وتقلل من "معدل التراجع العمودي" لحدود الأراضي الزراعية إلى مستوى الغابات القريبة، فمن منظور المنطقة بأكملها، لا تزال الأراضي الزراعية أكثر عرضة لتحول المياه المالحة من الغابات.

ويوضح العلماء أن هذا لا يرجع فقط إلى أن الأراضي الزراعية أكثر استواءً، بل يرجع أيضًا إلى الاختلافات البيولوجية. يمكن أن تعيش الشجرة لمئات السنين، وغالبًا ما يستغرق الأمر عقودًا حتى تموت الأشجار بسبب ارتفاع الملوحة. عادة ما تكون المحاصيل سنوية وتكون حساسة للغاية للملوحة والمياه الراكدة. إن حدوث خلل في موسم نمو واحد يكفي لجعل الزراعة تفقد أهميتها الاقتصادية. بالإضافة إلى ذلك، أدت إجراءات الترخيص والموافقة المعقدة إلى رفع عتبة المزارعين بشكل موضوعي لتعزيز أو بناء مرافق حماية جديدة، مما أدى إلى "استيلاء" المستنقعات على العديد من الأراضي الزراعية تدريجياً بسبب الجمود المؤسسي والضغوط المالية.

يسلط البحث أيضًا الضوء على أن الأراضي الزراعية الساحلية تم التقليل من قيمتها منذ فترة طويلة في مناقشات التكيف مع المناخ والقدرة على الصمود. يميل اهتمام السياسة والبحث العلمي الحالي إلى التركيز على الدفاعات الساحلية الحضرية، مثل حواجز الأمواج، والأسوار البحرية، والسواحل الصلبة. ومن المؤكد أن هذه المرافق الهندسية ستمنع هجرة الأراضي الرطبة إلى الداخل، مما يضعف التأثير العازل للأراضي الرطبة على ارتفاع مستوى سطح البحر. ومع ذلك، في الولايات المتحدة، تشكل المناطق شديدة التطور أقل من 15 في المائة من مستجمعات المياه الساحلية، ويقع جزء كبير من الخط الساحلي في المناطق الريفية، حيث نادرا ما دخلت الأنشطة البشرية وتأثيرها على هجرة الأراضي الرطبة في عملية صنع القرار في الماضي.

في المناطق الساحلية الريفية في وسط المحيط الأطلسي، يتشكل مستقبل المناظر الطبيعية الساحلية بشكل عميق من خلال الاختيارات اليومية للمزارعين وملاك الأراضي. ونظرًا لأن الأولوية للبحث عادةً ما تكون على الأراضي العامة، فقد اضطر الفريق إلى اعتماد طريقة "من منزل إلى منزل" التقليدية هذه المرة، والاتصال بالمزارعين مباشرة والتقدم بطلب للحصول على الأراضي الخاصة لإجراء القياسات. وقال مولينو إن العديد من أصحاب الأراضي عاشوا في المنطقة منذ أجيال ويدركون جيدًا التغيرات التي طرأت على الحقول والأراضي الرطبة المحيطة على مدار عقود. تعتبر معلوماتهم التجريبية ذات قيمة كبيرة للتحليل العلمي.

في أحد المواقع في ولاية ماريلاند، أظهر مالك عقار يستخدم أرضه كمنطقة لصيد الطيور المائية في عطلة نهاية الأسبوع للباحثين مشروعين كبيرين لتخزين المياه كان قد بناهما على أرض مالحة لم تعد صالحة للزراعة، وقد تم تمويل أحدهما جزئيًا من قبل برنامج مرتبط بوزارة الزراعة الأمريكية لإنشاء موطن للحياة البرية. بالنسبة لهذا المالك، في مواجهة تسرب المياه المالحة، اختار عدم "القتال بالكاد" ضد ارتفاع مستوى سطح البحر، بل تغيير استخدام الأراضي بالكامل وتحويل الأراضي الزراعية إلى مساحة من الأراضي الرطبة تكون بيئية وترفيهية في نفس الوقت. وفي حالة أخرى، اتصل مولينو على وجه التحديد بمزارع بعد عودته لإبلاغه بالموقع الدقيق للاختراق في البنك الذي تم تحديده في صور الطائرة بدون طيار حتى يتمكن الطرف الآخر من إصلاح خط الدفاع. وهذا يعكس أيضًا المساعدة المباشرة للبحث العلمي على المستوى الفردي المحدد.

وتشير الدراسة إلى أن مستنقعات المد والجزر نفسها مهددة أيضًا بارتفاع منسوب مياه البحر. إذا لم يتمكن تراكم الخث وارتفاع السطح من مواكبة ارتفاع منسوب المياه، فسيتعين عليهم التراجع إلى أرض مرتفعة. ومن منظور بيئي، فإن تحويل الأراضي الزراعية إلى أراضٍ رطبة إلى مستنقعات يوفر قناة هجرة أكثر ملاءمة ويساعد على تعزيز القدرة الشاملة على حماية السواحل؛ ومع ذلك، بالنسبة للمزارعين، تعني هذه العملية الخسارة المستمرة للأراضي المنتجة والدخل. ولذلك، فإن كيفية إيجاد توازن بين الحفاظ على وظائف النظم البيئية الساحلية وضمان سبل عيش أصحاب الأراضي أصبحت مشكلة صعبة يجب أن يستجيب لها تصميم السياسات المستقبلية.

ويعتقد مولينو أن العلم يمكن أن يلعب دورًا رئيسيًا في تحقيق هذا التوازن، من خلال توفير البيانات والأدوات للمساعدة في تحديد خيارات استخدام الأراضي التي من شأنها أن تفيد نقل الأراضي الرطبة مع خلق فوائد بديلة للمزارعين. وشددت على أن الفهم الحقيقي للعوامل الدافعة وراء تغيرات المناظر الطبيعية الساحلية لا يمكن فصله عن الفهم المتعمق لمنطق صنع القرار لأصحاب الأراضي الأفراد، وهذا يتطلب من الباحثين الخروج من المختبر، إلى المزارع والحقول، وإقامة ثقة متبادلة طويلة الأمد مع السكان المحليين.

نُشر البحث، الذي مولته مؤسسة العلوم الوطنية، في مجلة Nature Sustainability في 18 مايو 2026. ويشير المؤلفون إلى أن التحول السريع للأراضي الزراعية إلى أراضٍ رطبة على طول ساحل المحيط الأطلسي الأوسط يشير إلى أنه في عالم يستمر فيه مستوى سطح البحر في الارتفاع، قد تواجه المزيد من المناطق الزراعية الساحلية حول العالم مصيرًا مماثلاً، الأمر الذي سيتطلب من صناع السياسات الاستثمار في تخطيط التكيف الجاد والموارد في المناطق الريفية كما هو الحال في المدن.