أعلنت إدارة الفضاء الأمريكية (ناسا) أنها ستتعاون مع شركة Relativity Space، وهي شركة صواريخ يسيطر عليها الرئيس التنفيذي السابق لشركة جوجل، إيريك شميدت، لتنفيذ مهمة علمية إلى المريخ. ومن المتوقع أن يسمح هذا القرار لشركة الصواريخ، التي لم يتم التحقق منها بشكل كامل بعد، بـ "القفز إلى الأمام" من القوة المخضرمة سبيس إكس في استكشاف المريخ.
وقالت وكالة ناسا إنها وقعت عقدا مع شركة Relativity Space، التي ستكون مسؤولة عن بناء مركبة فضائية تحمل حمولات علمية، وإطلاقها إلى الفضاء والتحليق إلى مدار المريخ. يشبه هيكل التعاون هذا نموذج ناسا السابق مع SpaceX لمهمة الشحن لمحطة الفضاء الدولية وFirefly Aerospace لمشروع الهبوط على سطح القمر: تركز ناسا على العلوم وتصميم المهمة، في حين توفر الشركات التجارية بنية تحتية منخفضة التكلفة للحامل والمنصة.
تسمى مهمة المريخ هذه "Aeolus" ومن المخطط أن تحمل أربع أدوات لمراقبة وتصوير المريخ من مدار المريخ. وتتوقع ناسا أن يوفر ذلك أول "تحديث يومي" لبيانات المراقبة العالمية للغبار وحقول الرياح والتغيرات في درجات الحرارة في الغلاف الجوي للمريخ، مما سيساعد على تحسين سلامة مركبات الهبوط المستقبلية وحتى البعثات المأهولة العاملة على سطح المريخ. وقال مدير ناسا جاريد إسحاقمان في بيان إنه من خلال الجمع بين أفضل الأدوات العلمية لناسا مع الابتكار والاستثمار التجاري، يمكن الحصول على البيانات العلمية بشكل متكرر ويمكن تقصير النافذة الزمنية للبيانات المهمة للوصول إلى الباحثين العلميين، وبالتالي الاستعداد بشكل أفضل للبعثات البشرية المستقبلية إلى المريخ.
من المقرر حاليًا إطلاق مهمة عولس في عام 2028، والجدول الزمني ضيق جدًا. قبل ذلك، لم يكن على النسبية أن تكمل تصميم وتصنيع المركبة الفضائية التي تحمل هذه الأدوات فحسب، بل كان عليها أيضًا استكمال تطوير الصواريخ التي توفر القدرة على النقل خلال فترة زمنية محدودة. ولم تكشف ناسا عن مبلغ العقد، ولم ترد النسبية على استفسارات وسائل الإعلام حول تفاصيل العقد.
وكان إسحاقمان، الذي طار إلى الفضاء مرتين على متن رحلات سبيس إكس التجارية، مروجًا نشطًا لهذا النوع من نماذج الشراكة بين القطاعين العام والخاص. ووفقا لهذا النموذج، فإن الشركات التي تقوم بالمهمات ستتحمل جزءا من تكاليف البحث والتطوير بنفسها، مقابل أن تتمكن وكالة ناسا من تنفيذ مهمات أكثر طموحا في الفضاء السحيق ضمن ميزانية محدودة؛ أصبح هذا الهيكل تدريجيًا نموذجًا شائعًا لناسا للترويج لبرامج فضائية واسعة النطاق دون تحمل المخاطر وحدها.
ومع ذلك، في حين تكتسب ناسا المزيد من المرونة، فإنها تتحمل أيضًا الكثير من المخاطر. لا تزال النسبية شركة لم يتم إثباتها فعليًا في المهمات واسعة النطاق. ولا يزال هناك عدم يقين بشأن إمكانية إطلاق المهمة كما هو مخطط لها أو حتى الوصول إلى المريخ بنجاح. بعض الشركاء التجاريين السابقين لناسا إما أفلسوا أو تعرضوا لانحرافات أو فشل في الهبوط أثناء مهام الهبوط على سطح القمر. من وجهة نظر ناسا، فإن العائد المحتمل لمثل هذا التعاون هو أنه بينما تكمل الشركات المهام الحكومية، يمكنها أيضًا توسيع القدرات التقنية ذات الصلة إلى سوق تجارية أوسع، مثل إطلاق الأقمار الصناعية، والشحن القمري، وما إلى ذلك؛ ولكن عندما تلامس البعثات الفضاء السحيق البعيد، تصبح نماذج الأعمال وآفاق الطلب أكثر غموضًا.
تأسست شركة Relativity في عام 2015 على يد مهندسين عملا في SpaceX وBlue Origin. وكانت رؤيتها الأصلية هي تعظيم استخدام تكنولوجيا الطباعة ثلاثية الأبعاد لإنشاء مركبات إطلاق منخفضة التكلفة. وقام أول صاروخ للشركة "تيران-1" برحلته الأولى في مارس 2023، لكنه فشل في منتصف الرحلة. بعد ذلك، اختارت النسبية "الزيادة بدلاً من التقليص" وتحولت إلى تطوير صاروخ أكبر "Terran R"، مع تركيز الموارد على هذا النموذج مع المزيد من العوائد التجارية المحتملة.
قبل أن يصل Terran R إلى منصة الإطلاق، واجهت النسبية ضغوطًا مالية. اتخذ شميدت إجراءً في العام الماضي، حيث ضخ رأس المال في الشركة واستحوذ على حصة مسيطرة، بينما كان يشغل أيضًا منصب الرئيس التنفيذي. وفي حين أنه ظل بعيدًا عن الأضواء بشأن خطط محددة لهذا الاستثمار، فقد أعرب علنًا عن اهتمامه بالدوران حول مراكز البيانات؛ يُعتقد أيضًا على نطاق واسع أنه يخطط لاستخدام النسبية لإطلاق تلسكوب فضائي يسمى Lazuili، وهو مشروع تموله مؤسسة Schmidt Sciences الخيرية التابعة لعائلته.
بالنسبة للعالم الخارجي، فإن التحرك المفاجئ لهذا المدير التنفيذي السابق لشركة التكنولوجيا العملاقة للاستحواذ على شركة طيران هو أمر غير متوقع تمامًا، لأن صناعة الصواريخ لا تضم العديد من المشاركين فحسب، ولكنها أيضًا كثيفة رأس المال ولديها حواجز تقنية عالية للغاية. ومع ذلك، نظرًا للطلب القوي في السوق على قدرات حمل جديدة والتقدم البطيء للمشاريع المنافسة مثل Blue Origin، إذا تمكن Terran R من دخول المدار بنجاح، فلا يزال لدى شميدت فرصة لجني الثمار في هذه الجولة من "سباق الصواريخ".
كما يوفر العقد الجديد لشميت فرصة التنافس مع إيلون ماسك. غالبًا ما "يواجه الاثنان بعضهما البعض" بشأن مسألة سلامة الذكاء الاصطناعي. وفي مجال الفضاء، ظل " ماسك " يتحدث عن خطته للهجرة إلى المريخ بشكل بارز لسنوات عديدة. ومع ذلك، لم تطلق SpaceX بعد مهمة علمية حقيقية إلى المريخ باسم الحكم الذاتي، حيث كان إطلاق Tesla Roadster إلى الفضاء في عام 2018 بمثابة حيلة تسويقية أكثر من كونه مشروع استكشاف جاد.
إذا تمكنت Relativity من إطلاق Aeolus كما هو مخطط له في عام 2028 والوصول بنجاح إلى مدار المريخ، فقد تصبح هذه المهمة أول مهمة في الفضاء السحيق في التاريخ تقودها مؤسسة خاصة للوصول إلى المريخ بنجاح. كما أنها ستعيد تشكيل المنافسة على استكشاف المريخ وتسويق الفضاء السحيق على نطاق أوسع.