تعمل القوات الجوية الأمريكية على تسريع دخول القاذفة النووية الشبح B-21 Raider إلى الخدمة من خلال عملية اختبار مضغوطة. وفقًا للمعلومات الصادرة عن القوات الجوية الأمريكية في 15 يونيو، ولأول مرة في مرحلة اختبار الطيران لهذا النوع من الطائرات، شارك طيار مقاتل وطيار اختبار في نفس الطائرة في مرحلة مبكرة من أجل دمج ردود الفعل القتالية الفعلية بسرعة أكبر في عملية التطوير والاختبار.
عادة، يتم تنفيذ الرحلات التجريبية للطائرات العسكرية بتسلسل صارم. أولاً، يكمل طيارو الاختبار التحقق من الهيكلية والديناميكية الهوائية والأداء والنظام، ثم يدخلون في الاختبار القتالي، حيث يقوم القائمون على الاختبار القتالي بتقييم فعاليتهم القتالية وقابلية تطبيقهم وقدرتهم على البقاء في بيئات التهديد الحقيقي. لكن من الواضح أن البنتاغون يأمل في تقصير هذا النوع من الدورة التي "قد تستمر لأشهر أو حتى سنوات" لأن الـB-21 جزء مهم من "ثالوث" الردع النووي الأمريكي، كما أن البيئة الخارجية تدفعها أيضًا إلى النضج في أسرع وقت ممكن.
في هذه الجولة الأخيرة من الاختبار، دخل طيارو الاختبار القتالي من مفرزة مركز اختبار وتقييم القتال بالقوات الجوية 5 إلى قمرة القيادة مع طياري اختبار البحث والتطوير من مدرسة اختبار الطيران التابع للقوات الجوية. يعد هذا النهج جزءًا من حملة تحديث B-21 ويتزامن مع تسريع برامج الصواريخ الباليستية العابرة للقارات Sentinel وبرامج المقاتلة من الجيل التالي F-47.
وقالت القوات الجوية إن التوجيه الجديد يتطلب من القيادة تحديد أولويات الموارد وإزالة العقبات البيروقراطية والإدارية بشكل استباقي لضمان المضي قدمًا في المشاريع كما هو مخطط لها. ومن خلال دمج التطوير والاختبار التشغيلي في وقت سابق، يمكن تمرير الملاحظات إلى المقاول الرئيسي شركة نورثروب جرومان في الوقت الفعلي تقريبًا، مما يسمح بإجراء التصحيحات قبل أن تصبح المشكلات تعديلات مكلفة.
وفقًا للخطة، ستقوم القوات الجوية الأمريكية في نهاية المطاف بنشر ما لا يقل عن 200 طائرة من طراز B-21 لتحل محل قاذفات القنابل B-1B "Lancer" و B-2 "Ghost"، وتشكل علاقة استبدال أكثر اكتمالًا حوالي عام 2040، وستحل محل قاذفة القنابل B-52J "Stratofortress" لاحقًا. ومن المتوقع أن تدخل أول طائرة من هذا النوع الخدمة الفعلية في عام 2028.
وقال الجنرال في القوات الجوية ديل وايت، مدير برنامج التقارير المباشرة لأنظمة الأسلحة المهمة التابع لوزارة الدفاع الأمريكية، إن دمج الاختبار التشغيلي واختبار التطوير في مشروع B-21 يعكس التغيير في ثقافة الشراء التي يتم تنفيذها في جميع أنحاء الجيش. وقال إن هذا التفكير الأكثر ذكاءً والأسرع، إلى جانب أدوات الإنتاج والاختبار الحديثة، وتعزيز التنفيذ بإحساس أقوى بالإلحاح، يهدف إلى كسر العملية القديمة والتحرك نحو نظام مشتريات أكثر مرونة.