أعلنت شركة "هيليون"، وهي شركة ناشئة في مجال الاندماج النووي يدعمها سام ألتمان، مؤخرًا عن استكمال جولة جديدة من التمويل بقيمة 465 مليون دولار أمريكي، مما رفع قيمة الشركة إلى 15.5 مليار دولار أمريكي. سيتم استخدام الأموال للترويج لمشروعها التجاري الأول لمحطة طاقة الاندماج النووي "أوريون"، بهدف ربط طاقة الاندماج بالشبكة بحلول عام 2028 وفقًا لاتفاقية إمدادات الطاقة الموقعة مع مايكروسوفت.
وفقًا للبيانات التي كشفت عنها شركة Helion، كانت الشركة قد أكملت سابقًا تمويلًا بقيمة 425 مليون دولار أمريكي في يناير 2025. وقد وصل حجم التمويل التراكمي بعد هذا التمويل إلى 1.5 مليار دولار أمريكي، مما يوضح استمرار رهان سوق رأس المال على آفاق تسويق الاندماج النووي. هذه الجولة عبارة عن تمويل من السلسلة G، بقيادة Thrive Capital. ومن بين المساهمين الجدد Alta Park Capital، وAnti Fund، وBoxGroup، وLux Capital، وPeak XV Partners، وBill Ford. يواصل المساهمين القدامى، Capricorn Technology Impact Funds، وLightspeed Venture Partners، وMithril Capital، ومؤسسة Good Ventures Foundation التابعة لـ Dustin Moskovitz، وSoftBank Vision Fund 2، وصندوق الهبات التابع للجامعة، الاستثمار.
يختلف المسار الفني الذي تسلكه هيليون عن المسار الذي يسلكه العديد من أقرانها. يوجد حاليًا مساران رئيسيان في مجال الاندماج النووي: الأول هو استخدام المجالات المغناطيسية القوية لحصر البلازما ذات درجة الحرارة العالية، والآخر هو استخدام الليزر عالي الطاقة لضغط الوقود لتعزيز تفاعلات الاندماج النووي. تخطط معظم الشركات لاستخدام البخار الناتج ذو درجة الحرارة العالية لتشغيل التوربينات البخارية لتوليد الكهرباء. تستخدم شركة Helion أيضًا المجالات المغناطيسية لضغط الوقود، لكنها لا تنوي اتباع المسار التقليدي المتمثل في "توليد الحرارة أولاً ثم تحويلها إلى بخار". وبدلا من ذلك، فإنه يحاول "حصاد" الطاقة الكهربائية مباشرة من المغناطيس.
في تصميم هيليون، عندما تخضع البلازما داخل المفاعل لتفاعل اندماجي، فإنها ستتوسع بسرعة، مما يدفع المجال المغناطيسي الخارجي إلى التغيير، وبالتالي توليد تيار في ملف المغناطيس، على غرار الطريقة التي تستخدم بها السيارة الكهربائية محرك "الدفع العكسي" لتحقيق استعادة الطاقة في الكبح وشحن البطارية. يستخدم هيليون الديوتيريوم والهيليوم 3 كوقود. يتم تسخينه وتسريعه أولاً في مجال مغناطيسي، ثم يتم ضغطه لظروف الاندماج. يتم بعد ذلك إخراج الطاقة المنطلقة من التفاعل مباشرة في شكل تيار مستحث لتحسين كفاءة الطاقة بشكل كبير.
إذا أمكن تحقيق هذا المفهوم، فإنه سيحسن بشكل كبير من كفاءة تحويل الطاقة لمحطات الطاقة الاندماجية، لكنه أثار أيضًا شكوكًا لدى بعض الخبراء. وأشار بعض الفيزيائيين إلى أنه، على عكس العديد من المنافسين، نادرًا ما تنشر شركة هيليون أوراقًا بحثية حول التفاصيل الفنية في المجلات التي يراجعها النظراء، مما يجعل من الصعب على المجتمع الأكاديمي إجراء فحص شامل لأساسها النظري. ولذلك، فإن بعض الخبراء لديهم تحفظات حول الجدول الزمني والجدوى الفنية. ورد الرئيس التنفيذي لشركة Helion، ديفيد كيرتلي، بأن الشركة تولي اهتمامًا أكبر لنتائج التشغيل الفعلية للجهاز بدلاً من المناقشات النظرية. وقال سابقًا: "لا نريد مناقشة الاندماج من الناحية النظرية إلى ما لا نهاية، نريد فقط بناء الجهاز فعليًا".
على الرغم من الجدل، فإن شركة "هيليون" ليست شركة الاندماج الوحيدة التي تكتسب زخمًا في أسواق رأس المال. في الأشهر الأخيرة، أعلن عدد من شركات الاندماج البادئة أنها تلقت كميات كبيرة من التمويل: على سبيل المثال، أكملت شركة Focused Energy للتو تمويلاً بقيمة 240 مليون دولار أمريكي، مع التركيز على حلول الاندماج التي تعتمد على الليزر؛ وقد جمعت شركة Thea Energy مؤخرًا 100 مليون دولار أمريكي، لتحتل المرتبة الأولى بين أفضل شركات الاندماج من حيث التمويل. في فبراير من هذا العام، خرجت شركة Inertia Energy من السرية وأصدرت 450 مليون دولار أمريكي في تمويل السلسلة A. في وقت سابق، أعلنت شركة Type One Energy، المدعومة من بيل جيتس، أنها جمعت 250 مليون دولار أمريكي في تمويلها من السلسلة B وأكملت 87 مليون دولار أمريكي في التمويل المرحلي.
ووراء التدفق المستمر لرأس المال تكمن حقيقة أن الجدول الزمني لتسويق الاندماج النووي لا يزال طويلا ومليئا بعدم اليقين. على الرغم من أن بعض الشركات قد أعلنت على التوالي عن الانتهاء من المعالم التكنولوجية والهندسية الرئيسية في الأشهر القليلة الماضية، معتقدة أن هذه الإنجازات تمهد الطريق لبناء محطات طاقة تجارية في المستقبل، إلا أن معظم الشركات لا تزال تتوقع أن أول محطة طاقة اندماجية ذات نطاق تجاري حقيقي لن تعمل على الأرجح إلا بعد منتصف العقد المقبل.
السبب وراء شعبية الاندماج النووي هو أنه بمجرد تسويقه تجاريًا، فمن المتوقع استخدام مجموعة واسعة من الموارد مثل مياه البحر لتوفير طاقة مستقرة "غير محدودة" تقريبًا لا تتأثر بالطقس والتغيرات ليلًا ونهارًا. بالنسبة لشركات الذكاء الاصطناعي التي تعتمد بشكل متزايد على قوة الحوسبة عالية الأداء ومراكز البيانات واسعة النطاق، فإن إمدادات الطاقة الرخيصة والمستقرة ومنخفضة الكربون جذابة للغاية. بمجرد تقليل التكلفة المنخفضة للكهرباء في توليد طاقة الاندماج بشكل كبير، لن يقتصر تأثيرها المحتمل على صناعة الذكاء الاصطناعي فحسب، بل قد يكون له أيضًا تأثير مدمر على العديد من هياكل سوق الطاقة الأخرى التي تبلغ قيمتها تريليون دولار.
ومن وجهة نظر المؤسسات الاستثمارية، فإن الفترة الزمنية لمشاريع الاندماج النووي تتجاوز بكثير دورة الخروج المعتادة لرأس المال الاستثماري التقليدي، ولكن بمجرد نجاحها، قد تتجاوز مساحة العائد أيضًا مساحة مشاريع التكنولوجيا التقليدية. ويعتبر التمويل الضخم لشركة هيليون واتفاقية إمدادات الطاقة التي وقعتها مع مايكروسوفت خطوة أخرى نحو الاندماج النووي من "مرحلة المختبر" إلى "شبه التسويق"، على الرغم من أنه لا يزال هناك العديد من التحديات التقنية والهندسية التي يتعين التغلب عليها قبل أن تتمكن حقا من إضاءة شبكة الطاقة وتحقيق استقرار إمدادات الطاقة.