وفقًا للتقارير، كان المجتمع البيولوجي على علم بجنس Thecacera منذ ما يقرب من 200 عام. هناك ستة أنواع معروفة سابقًا في هذا الجنس، والتي يتم توزيعها في مختلف الموائل البحرية حول العالم. يبلغ طولها عادة حوالي نصف بوصة إلى بوصة فقط، وهي صغيرة جدًا. ومؤخراً اكتشف العلماء التايوانيون نوعاً سابعاً من هذا الجنس، وهو أصغر حتى من حجم حبة الأرز.
ويعود تاريخ الاكتشاف إلى عام 2019. في ذلك الوقت، لاحظ تشين هاويانغ، وهو طالب جامعي في جامعة تايوان للمحيطات وأحد المؤلفين الأوائل، هذا المخلوق البحري الصغير لأول مرة أثناء غوص ترفيهي. ونظرًا للحجم الصغير جدًا والتمويه القوي، ولأن المياه الشمالية لتايوان تتأثر بالأعاصير الصيفية والأمواج الخطيرة، فإن الوقت المناسب للغوص هو حوالي أربعة أشهر فقط في السنة. ومن الواضح أنه من الصعب اكتشاف نوع جديد يبلغ طوله بضعة ملليمترات فقط في هذه البيئة. لقد اتصل بالباحث في البزاقة البحرية Lin Siyu عبر Facebook. ورأى الأخير أن هذا من المحتمل أن يكون اكتشافًا جديدًا في عالم الرخويات البحرية.
بعد سبع سنوات من البحث وتحديد الهوية، تم أخيرًا وصف البزاقة البحرية الصغيرة الشفافة ذات البقع السوداء والصفراء رسميًا وأطلق عليها اسم Thecacera sesama. واختار الباحثون هذا الاسم لأن حجمه وشكله يشبهان بذور السمسم، وكثيرا ما يطلق عليه الغواصون التايوانيون اسم "السمسم". يبلغ طول هذا النوع أقل من 3 ملليمترات وهو صغير جدًا لدرجة أن فريق البحث اضطر إلى استخدام بعض العينات المجمعة كاملةً لاستخراج الحمض النووي.
يُظهر التحليل الجيني أن هناك اختلافًا وراثيًا بنسبة 14.17% بين Thecacera sesama وأقرب أقربائها، Thecacera picta، وهو ما يكفي لدعم تعريفه كنوع جديد. من الناحية الشكلية، فإن أكثر ما يلفت النظر هو أنه أبيض شفاف، ومغطى بعدد كبير من البقع السوداء المستديرة الصغيرة، مصحوبة ببقع صفراء أقل ولكن أكبر. أظهر التحليل الوراثي أيضًا أنه نوع شقيق لـ T. picta.
ولاحظ الباحثون أيضًا أن سلوك البزاقة البحرية بسيط نسبيًا، بما في ذلك البحث عن الطعام، والعثور على رفيق، والتزاوج، ووضع البيض على نوع من المخلوقات البحرية يسمى البريوزوان. والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن المضيف البريوزواني الذي يعتمد عليه قد يكون أيضًا نوعًا جديدًا، حيث تتطابق العينة مع 82٪ فقط من الأنواع المعروفة.
وقال فريق البحث إن الرخويات البحرية تلعب دورًا مهمًا في الشبكة الغذائية البحرية. وهي ذات ألوان زاهية وتوجد عادة في النظم البيئية للشعاب المرجانية، ولكن العديد من الأنواع صغيرة للغاية ويصعب اكتشافها تحت الماء بالعين المجردة. ويعتقد الباحثون أن Thecacera sesama قد يكون مجرد واحد من العديد من الرخويات البحرية غير المكتشفة في مياه غرب المحيط الهادئ المحيطة بتايوان. وقد تم نشر البحث في مجلة ZooKeys.