أعلنت شركة إيرباص مؤخرًا أن طائرة الركاب ذات الجسم العريض طويلة المدى المطورة حديثًا A350-1000ULR أكملت بنجاح أول رحلة تجريبية لها. وهي تعتبر حاليًا أطول طائرة ركاب نفاثة مدنية في العالم.أقلع النموذج الأولي من قاعدة إيرباص في تولوز، فرنسا، في 2 يونيو بالتوقيت المحلي. واستغرقت الرحلة التجريبية 3 ساعات و43 دقيقة، ووصلت إلى أقصى ارتفاع للطيران 41 ألف قدم (حوالي 12500 متر)، إيذانا بدخول هذا المشروع النموذجي إلى مرحلة جديدة من اختبارات الطيران وإصدار شهادات صلاحية الطيران.
لفترة طويلة، كان يُنظر إلى الرحلات الجوية من سيدني وملبورن، المدن الكبرى في شرق أستراليا، إلى لندن ونيويورك ومدن أخرى على أنها "رحلة طويلة". بعد نهاية الحرب العالمية الثانية، استغرق السفر من أستراليا إلى أوروبا على متن سفينة ركاب بخارية ما يصل إلى أربعة أسابيع. وحتى في ذلك الوقت، كانت الطائرات المائية تستغرق حوالي 12 يومًا وتسع محطات توقف، حتى لو تم تقليل الوقت بشكل كبير. بعد أن تم وضع الطائرات النفاثة في نقل الركاب لمسافات طويلة في عام 1959، تم اختصار وقت الطريق ذي الصلة إلى حوالي 33 ساعة، لكنه لا يزال يتطلب ثلاث عمليات نقل للتزود بالوقود.
وفي ما يقرب من 70 عامًا من التطور التكنولوجي منذ ذلك الحين، حتى مع استمرار تحسن أداء طائرات الركاب للمسافات الطويلة، لا تزال الرحلات الطويلة جدًا من أستراليا إلى أوروبا والولايات المتحدة تتطلب عمومًا توقفًا واحدًا على الأقل في مراكز رئيسية مثل سنغافورة أو دبي أو لوس أنجلوس أو دالاس. وهذا لا يضيف حوالي أربع ساعات إلى إجمالي الرحلة فحسب، بل يضيف أيضًا سلسلة من الشكوك و"نقاط الألم" للركاب، مثل فشل الاتصال، وتأخير الأمتعة، وتأخير الرحلات، وعمليات التفتيش على الحدود.
ولحل هذه المشكلة، أطلقت كانتاس مشروعًا يسمى "Project Sunrise" بهدف إطلاق رحلات جوية مباشرة بدون توقف على طرق طويلة جدًا من سيدني وملبورن إلى لندن ونيويورك. بالنسبة لشركة الطيران، لا يركز هذا المشروع على راحة الركاب فحسب، بل يأمل أيضًا في جذب المزيد من الركاب ذوي الأسعار المرتفعة، مع تقليل اعتمادها على المراكز الخارجية واللوائح القطرية الأخرى، وحظر التجول في المطارات، وقيود الموارد الزمنية، والمخاطر الجيوسياسية الإقليمية، وتعزيز استبدال أسطول المسافات الطويلة.
تعتبر طائرة إيرباص A350-1000ULR النموذج الرئيسي لهذا المشروع. وقد تم تعديله خصيصًا للعمليات بعيدة المدى على الطراز الأساسي للطائرة A350-1000. بالمقارنة مع الإصدار القياسي، تحتوي طائرة A350-1000ULR على خزان وقود مركزي خلفي جديد بسعة 20.000 لتر (حوالي 5.283 جالون أمريكي) في الجزء الخلفي من جسم الطائرة، مما يزيد المدى الأقصى بحوالي 1.000 ميل بحري (حوالي 1.151 ميل، 1.852 كيلومتر) على الأساس الأصلي، ويصل المدى الإجمالي إلى 9,700 ميل بحري (حوالي 11,163 ميل، 17,964 كيلومتر).
وفيما يتعلق بتصميم المقصورة، فمن المتوقع أن تعتمد الطائرة تصميم أربع مقصورات، بسعة عادية تبلغ حوالي 238 راكبًا، وهو أقل بكثير من الحد الأقصى لعدد الركاب من نفس الفئة من الطائرات ذات الجسم العريض في تخطيط عالي الكثافة، مقابل تباعد أكبر بين المقاعد ومساحة للراحة لاستيعاب ما يقرب من 22 ساعة من زمن الرحلة المتواصل. ومن أجل تلبية الاحتياجات الخاصة للعمليات طويلة المدى، تم تجهيز الطائرة أيضًا بنظام تبريد أخف وزنًا وتستخدم وحدات تبريد عالية الكفاءة لتقليل الرائحة واستهلاك الطاقة قدر الإمكان مع التكيف مع تقديم الطعام وإمدادات الخدمة على المدى الطويل على متن الطائرة.
وفقًا للخطة، بعد الانتهاء من سلسلة من الرحلات التجريبية وأعمال الاعتماد، سيتم طلاء هذه الطائرة النموذجية بزي كانتاس وتسليمها رسميًا إلى المشغل. ومن المتوقع أن يتم تسليم الطائرة الثانية من نفس النوع في أبريل 2027. ووفقًا للخطة الحالية، تخطط كانتاس لنشر أسطول مكون من 12 طائرة من طراز A350-1000ULR في نهاية المطاف لاستخدامها على مسارات متعددة طويلة جدًا بموجب "خطة Sunrise".
على الرغم من أن التقدم التكنولوجي جعل من الممكن الطيران حول العالم دون توقف، إلا أن قضاء حوالي 22 ساعة متتالية في مقعد المقصورة بالنسبة للمسافرين العاديين سيظل بمثابة اختبار. حتى لو لم يكن هناك سوى مرافق في المقصورة يتمتع بفهم عميق للمقالي الهوائية، فقد يجعل هذه الرحلة طويلة جدًا.