تقوم وكالة ناسا بإعداد جيلها الجديد من طائرات الاختبار الأسرع من الصوت، X-59، لأول رحلة لها تتجاوز سرعة الصوت، ومن المقرر أن تجري هذا الاختبار الرئيسي هذا الشهر. تم تصميم هذه الطائرة الاختبارية البيضاء النحيلة للغاية خصيصًا لتقليل الطفرة الصوتية الناتجة عند كسر حاجز الصوت. ومن المتوقع أن يضع الأساس التقني للطائرات المدنية الأسرع من الصوت "منخفضة الضوضاء" في المستقبل، وبالتالي تهيئة الظروف لتخفيف القيود الحالية على الطيران الأسرع من الصوت.
تستخدم X-59 جسمًا مطولًا "جذريًا" وتصميمًا ديناميكيًا هوائيًا خاصًا لإعادة تشكيل هيكل موجة الصدمة حول جسم الطائرة أثناء الطيران الأسرع من الصوت وتقليل تأثير طفرات الصوت التقليدية على الأرض. هدف ناسا هو استخدام الرحلة التجريبية للطائرة وبيانات المراقبة الأرضية للتحقق من مجموعة من الحلول التقنية التي يمكن أن تقلل بشكل كبير من تأثير طفرات الصوت، وتوفير الأساس العلمي للهيئات التنظيمية، بحيث من المتوقع أن يتم رفع الحظر الحالي على الرحلات الجوية الأسرع من الصوت فوق الولايات المتحدة القارية جزئيًا أو كليًا في المستقبل.
وبحسب الخطة التي أعلنتها وكالة ناسا، نفذت الطائرة X-59 14 مهمة منذ مارس 2026 بعد إكمال أول رحلة تجريبية لها في أكتوبر 2025 للتحقق من الأداء الأساسي والسلامة بسرعات منخفضة وترانسونيك. وقالت ناسا إن الطائرة جاهزة الآن لأول رحلة أسرع من الصوت ومن المتوقع أن تطير بسرعة حوالي 1.4 ماخ (حوالي 925 ميلاً في الساعة، أو 1489 كيلومترًا في الساعة) وعلى ارتفاع حوالي 55000 قدم (حوالي 16.7 كيلومترًا). وقالت كاثي باهم، المسؤولة عن مشروع "Low Boom Flight Demonstrator"، إن الرحلة التجريبية القادمة هي عقدة رئيسية "لأول مرة للتحقق من هذه الطائرة الفريدة في بيئة تصميمها الحقيقية" وتمثل مرحلة جديدة من المشروع من التحقق من الأداء الأساسي إلى التحقق من حالة المهمة.
قبل أول رحلة تجريبية أسرع من الصوت، أكملت الطائرة X-59 عددًا من نقاط الاختبار المهمة، بما في ذلك رحلتها الأولى مع سحب جهاز الهبوط الخاص بها للتحقق من الأداء الديناميكي الهوائي والهيكلي للطائرة في "وضعية الطيران الكاملة". وفي الاختبارات السابقة، تقدمت الطائرة بسرعة تبلغ حوالي 0.95 ماخ (حوالي 627 ميلاً في الساعة، أو 1009 كيلومترًا في الساعة)، وأكملت رحلتين تجريبيتين في نفس اليوم لأول مرة، مما أتاح للفريق الهندسي الحصول على فهم أعمق لخصائص التحكم في الطائرة والأنظمة الفريدة المختلفة.
إحدى الميزات الأكثر شهرة في X-59 هي "نظام الرؤية الخارجية" (XVS). نظرًا لمقدمة الطائرة الطويلة للغاية، لا يستطيع الطيار رؤية ما أمام مقدمة الطائرة مباشرةً إذا تم استخدام الزجاج الأمامي التقليدي لقمرة القيادة. ولتحقيق هذه الغاية، قام فريق التصميم بإزالة هيكل الزجاج الأمامي بالكامل واستخدم بدلاً من ذلك مجموعات متعددة من الكاميرات وأجهزة الاستشعار لدمج الصور الخارجية في الوقت الحقيقي والمعلومات المساعدة على شاشة الواقع المعزز في قمرة القيادة. يكتسب الطيارون رؤية أمامية ووعيًا بحالة الطيران من خلال سيارة XVS، في حين تتم "إزالة" المقدمة نفسها بصريًا لمراعاة المظهر الديناميكي الهوائي وسلامة الطيران.
حاليًا، لا تزال الرحلات التجريبية للطائرة X-59 في ما تسميه وكالة ناسا "المرحلة الأولى"، والتي تركز على التحقق من الأداء الأولي للطائرة بسرعات منخفضة، والإقلاع والهبوط، والظروف الصوتية، وضمان سلامة الطيران، ومعايرة أنظمة القياس المطلوبة للرحلات التجريبية. تستخدم ناسا أيضًا طائرات بحثية أخرى (مثل طائرة الاختبار F-15B) لحمل معدات متخصصة للكشف عن موجة الصدمة لمعايرة نظام القياس المستخدم لمراقبة موجة الصدمة الأسرع من الصوت X-59 أثناء رحلات التشكيل للتحضير للتقييم اللاحق لتأثير "الطفرة الجهيرية".
بعد أول رحلة أسرع من الصوت، تخطط ناسا لإطلاق "المرحلة الثانية" من الرحلات التجريبية في وقت لاحق من عام 2026. وتعتبر هذه المرحلة أساسية للمشروع بأكمله، وستركز الرحلات التجريبية على تقييم مستويات الصوت الفعلية وردود الفعل العامة الذاتية التي تنتجها X-59 عندما تحلق فوق المناطق السكنية على الأرض بسرعات تفوق سرعة الصوت. منذ عام 1973، منعت الولايات المتحدة الطائرات من الطيران بسرعة تفوق سرعة الصوت فوق الأرض إلى حد كبير. والسبب الرئيسي هو أن الانفجارات الصوتية التقليدية تسبب تدخلاً قوياً في حياة السكان على الأرض. وتأمل ناسا أن تؤدي التقنيات ذات الصلة التي أظهرتها X-59 في النهاية إلى قواعد تنظيمية محدثة، مما يجعل نقل الركاب الأسرع من الصوت ممكنًا مرة أخرى فوق الولايات المتحدة القارية.
وقال باهم إنه مع الرحلات التجريبية اللاحقة التي "تفتح غلاف الرحلة" تدريجياً، فإن فريق المشروع يخطو خطوات كبيرة نحو نقطة المهمة الأساسية التي حددتها هذه الطائرة - لتحقيق الطيران الهادئ الأسرع من الصوت والتحقق منه بشكل مستمر في بيئة طيران حقيقية. وقالت إن كل رحلة تجسد سنوات من الابتكار التكنولوجي وجهود العمل الجماعي، كما تدفع المشروع خطوة بخطوة نحو المرحلة الثانية والرؤية طويلة المدى للطيران التجاري الأسرع من الصوت.
بالإضافة إلى وكالة ناسا، تعمل العديد من الشركات الخاصة أيضًا على استكشاف حلول نقل الركاب الأسرع من الصوت "الأكثر هدوءًا"، بما في ذلك شركة Boom Supersonic، وهي شركة مقرها في كولورادو بالولايات المتحدة الأمريكية. أكملت الطائرة الاختبارية XB-1 التي طورتها الشركة أول رحلة ناجحة لأسرع من الصوت في العام الماضي، لتصبح أول طائرة مدنية تحقق رحلة أسرع من الصوت فوق الولايات المتحدة في السنوات الأخيرة، لتبدأ جولة جديدة من المنافسة المدنية الأسرع من الصوت. تعتقد الصناعة أنه إذا تمكنت الطيران الأسرع من الصوت منخفض الضوضاء من تحقيق اختراقات في كل من التكنولوجيا والتنظيم، فمن المتوقع أن يؤدي ذلك إلى تقصير أوقات الرحلات العابرة للقارات بشكل كبير في المستقبل وتحقيق مزايا جديدة في القدرات والكفاءة في مجالات مثل الإغاثة في حالات الطوارئ في حالات الكوارث والنقل الطبي.