عندما حققت الطائرات الأمريكية بدون طيار، الموجهة بواسطة شبكة ستارلينك التابعة لإيلون ماسك، تقدمًا واضحًا في الحرب ضد إيران، توصل المسؤولون التنفيذيون في شركة سبيس إكس إلى استنتاج مفاده أن البنتاغون يجب أن يدفع المزيد مقابل استخدام شبكة الواي فاي الفضائية الخاصة بهم.
وفقًا لوثائق البنتاغون التي استعرضها شخصان مطلعان على الأمر، التقى المسؤولون التنفيذيون في SpaceX مع مسؤولي البنتاغون في غضون أسابيع من حملة القصف الأمريكية واعتقدوا أن الجيش قد دفع في السابق حوالي 5000 دولار لكل محطة، لكنه كان يستخدم في الواقع مستوى أعلى من الخدمة بقيمة 25000 دولار تقريبًا.
يعد الخلاف حول استخدام Starlink على الطائرة الانتحارية بدون طيار LUCAS جزءًا من التوتر المتزايد بين SpaceX والبنتاغون حول تسعير Starlink في الأشهر الأخيرة، وفقًا لمقابلات مع خمسة أشخاص مطلعين على الأمر والوثائق ذات الصلة. لوكاس هي طائرة أمريكية بدون طيار رخيصة الثمن تشبه الطائرة الإيرانية بدون طيار "شاهد" ويمكنها التحليق فوق منطقة مستهدفة قبل الغوص والارتطام والتفجير.
وقال مصدران إن البنتاغون يحاول مساعدة المواطنين الإيرانيين على تجاوز انقطاع الاتصالات الذي تفرضه الحكومة، لكنه أيضًا على خلاف مع SpaceX بشأن خطط التسعير لتزويد الأشخاص بخدمة Starlink المباشرة للهاتف الخليوي المشابهة لخدمة 5G.
تؤكد النزاعات المستمرة، التي لم يتم الإبلاغ عنها من قبل، أن اعتماد البنتاغون المتزايد على SpaceX يمنح ماسك نفوذًا أكبر على مستوى حرج للأمن القومي الأمريكي - تمامًا كما تحاول SpaceX زيادة الإيرادات قبل ما يمكن أن يكون أكبر طرح عام أولي في التاريخ الشهر المقبل.
على عكس محطات Starlink المخصصة للمستهلكين والتي تُباع في متاجر مثل Walmart، تبيع SpaceX نسخة عسكرية تسمى Starshield إلى البنتاغون بموجب صفقة عام 2023. يمكن لمحطات Starshield الاتصال بكل من أقمار Starlink الصناعية التجارية وكوكبة أقمار صناعية منفصلة وأكثر أمانًا تسمى أيضًا Starshield، وفقًا لشخص مطلع على الأمر.
وقالت شركة SpaceX إن ظروف التشغيل لطائرات LUCAS بدون طيار كانت أكثر اتساقًا مع خدمة الاشتراك في مجال الطيران بدلاً من الخدمات الأرضية أو المتنقلة الأقل تكلفة، وفقًا لأحد المصادر. وجادل مسؤولو البنتاغون بأن السعر البالغ 25 ألف دولار كان عبارة عن رسوم شهرية مصممة للطائرات، وليست طائرات بدون طيار انتحارية قد تستخدم Starlink للاتصال لمدة دقائق أو ساعات فقط.
وافق البنتاغون، الذي كان يكثف هجومه على إيران في ذلك الوقت، أخيرًا على طلب زيادة الأسعار الذي تقدمت به SpaceX، مما أدى إلى مضاعفة تكلفة كل طائرة بدون طيار من طراز LUCAS تقريبًا. تبلغ تكلفة الطائرة بدون طيار الأولية للبنتاغون حوالي 30 ألف دولار لكل طائرة بدون طيار.
ورفض البنتاغون التعليق على التقارير المتعلقة بزيادات أسعار شركة SpaceX أو قرارها بالدفع أو خططها لتقديم خدمة Starlink للهاتف المحمول للمواطنين الإيرانيين. وقال مسؤول في البنتاغون، في بيان، إن مكتب الاتصالات الفضائية التجارية، المسؤول عن شراء المحطات، يبحث عن منافسين آخرين. وقال أحد المسؤولين: "إن وزارة الدفاع ملتزمة بخلق بيئة تنافسية للاتصالات الفضائية التجارية".
وغرد ماسك قائلا إن التقرير "كاذب"
وبعد نشر التقرير، نشر إيلون ماسك على موقع X أن التقرير "كاذب" لكنه لم يذكر تفاصيل. وأضاف أن نظام ستارلينك المدني يُستخدم بشكل غير مناسب "لأغراض عسكرية". وفي منشور آخر، قال إن ذلك كان "خطأ الشركة"، وليس خطأ البنتاغون.
وأحال متحدث باسم شركة Spektreworks، الشركة التي تصنع طائرة LUCAS بدون طيار، جميع الأسئلة إلى البنتاغون.
وفي منشور على موقع X، قال المتحدث باسم البنتاغون، شون بارنيل، إن التقرير "خاطئ" لكنه لم يقدم المزيد من المعلومات. وكتب أن شركة SpaceX "تظل شريكًا قويًا وقيمًا لوزارة الدفاع الأمريكية".
ولكن لا توجد شركة أخرى تقدم بديلاً مماثلاً لـ Starlink. منذ الصراع بين روسيا وأوكرانيا في عام 2022، أصبح ستارلينك أداة حاسمة بشكل متزايد في الحرب الحديثة. توفر شبكة الأقمار الصناعية تغطية عالمية، مما يتيح الاتصالات في ساحة المعركة والاستهداف الدقيق حتى في المناطق النائية. تمثل كوكبة SpaceX المكونة من حوالي 10000 قمر صناعي أكثر من 60% من الأقمار الصناعية الموجودة في المدار، مما يتضاءل أمام الأبراج التي تبنيها شركات مثل OneWeb وAmazon Leo.
وذكرت التقارير السابقة أن مخاطر الاعتماد على ستارلينك تم تسليط الضوء عليها لأول مرة بوضوح خلال الصراع الروسي الأوكراني، عندما أمر ماسك بإغلاق خدمات ستارلينك في أجزاء من البلاد مع تقدم القوات الأوكرانية نحو المواقع الروسية في عام 2022، مما أدى إلى تعطيل هجوم مضاد رئيسي. وفي الآونة الأخيرة، تعطلت اختبارات البحرية الأمريكية في الصيف الماضي عندما أدى انقطاع عالمي في نظام ستارلينك إلى قطع الاتصال بالسفن العسكرية غير المأهولة، مما تركها في البحر.
SpaceX يترك الحكومة الأمريكية "عاجزة"
وقال كلايتون سووب، وهو زميل بارز في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، وهو مركز أبحاث للأمن القومي، إنه على عكس مقاولي الدفاع التقليديين، تمتلك SpaceX ورقة مساومة أكبر مع البنتاغون لأنه بالإضافة إلى أعمال إطلاق الصواريخ والذكاء الاصطناعي، لديها أيضًا سوق تجاري ضخم لـ Starlink. يأتي حوالي 20% من إجمالي إيرادات SpaceX من الحكومة الأمريكية، وفقًا لإيداع لجنة الأوراق المالية والبورصة الأمريكية.
وقال سووب إن شركة SpaceX "من المؤكد أنها وضعت الحكومة الأمريكية في الزاوية".
وبحلول الوقت الذي بدأت فيه الحرب مع إيران، أصبح ستارلينك جزءًا أساسيًا من العمليات العسكرية الأمريكية. وفي الاختبار والنشر المبكر، فهو يدعم مجموعة من الأنظمة، بدءًا من طائرات الهجوم الجوي بدون طيار مثل LUCAS إلى السفن السطحية غير المأهولة للمراقبة البحرية ومهام الهجوم. وفقًا لشخص مطلع على الأمر، كانت محطات ستارشيلد مستخدمة في أكثر من عشرة أنظمة للطائرات بدون طيار عندما شنت الولايات المتحدة حملة القصف.
ولكن بعد أن شنت الولايات المتحدة هجومًا على إيران في 28 فبراير، ظهرت التوترات بين البنتاغون وسبيس إكس بسرعة. في الأول من مارس، رد الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX، Elon Musk، على منشور أحد المستخدمين على X والذي تضمن صورة لطائرة LUCAS بدون طيار، قائلًا: "يبدو أنها تحتوي على محطة Starlink المتكاملة".
وقال ماسك: "إن استخدام المحطات الطرفية لأنظمة الأسلحة يتعارض مع شروط خدمة Starlink التجارية. وهذا ينطبق على جميع المستخدمين وسيتم إغلاقه إذا تم اكتشافه". "هناك شبكة مستقلة تسمى ستارشيلد، والتي تديرها الحكومة الأمريكية."
ونفى مسؤولو البنتاغون في بيان انتهاك الاتفاق مع شركة سبيس إكس.
وفي الأيام التي تلت ذلك، التقى المسؤولون التنفيذيون في SpaceX بمسؤولين في البنتاغون ليجادلوا بأن الجيش كان يدفع القليل جدًا مقابل الخدمة، حسبما قال شخصان مطلعان على الأمر.
وقال أحد المصادر إنه على الرغم من أن البنتاغون وافق في البداية على دفع المزيد مقابل اتصالات الواي فاي عبر الأقمار الصناعية التي تستخدمها الطائرات الهجومية بدون طيار، إلا أن كبار المسؤولين، بمن فيهم نائب وزير الدفاع ستيف فاينبرج، ظلوا غير مرتاحين بشأن هذا الترتيب. خلال وقف إطلاق النار في أبريل/نيسان، التقى مسؤولو البنتاغون مع تيرينس أوشوغنيسي، وهو جنرال متقاعد من القوات الجوية برتبة أربع نجوم ويدير الآن أعمال الدفاع في شركة سبيس إكس، لإعادة التفاوض بشأن قضية التسعير.
ومع ذلك، يفكر البنتاغون حاليًا في شراء أكثر من 3500 اشتراك إضافي في محطة Starshield، بما في ذلك 100 من الاشتراكات الأكثر تكلفة على مستوى الطيران، وفقًا لوثائق البنتاغون التي استعرضها المنفذ. ويمكن أن تجلب الصفقة إيرادات سنوية تبلغ مئات الملايين من الدولارات لشركة سبيس إكس، على الرغم من أن رويترز لم تتمكن من تحديد ما إذا كان الاتفاق قد تم الانتهاء منه أو السعر الذي تتم مناقشته.
تسعير SpaceX يثير غضب البنتاغون
لقد أثبت Starlink أهميته في العمليات الأخرى أيضًا. وكانت هناك تقارير سابقة تفيد بأن إدارة ترامب قامت بتهريب أكثر من 6000 محطة ستارلينك لتزويد المواطنين بإمكانية الوصول إلى الإنترنت بعد حملة قمع الاحتجاجات في إيران في يناير والتي خلفت آلاف القتلى.
ومع ذلك، مع اشتداد الحرب، صادرت السلطات الإيرانية المحطات ونشرت معدات تشويش في المدن الكبرى لقطع الاتصالات، وفقًا لشخص مطلع على الأمر. وفي غضون أسبوع من بداية الصراع، بدأ مسؤولو البنتاغون مناقشات مع شركة SpaceX حول نشر خدمة الهاتف المباشر إلى الخلية التي يمكنها تجاوز هذه التدخلات، حسبما قال شخصان مطلعان على الأمر. ستسمح هذه الوظيفة، المشابهة لاتصال 5G، للمستخدمين بالاتصال بدون محطة أرضية.
وعرضت شركة SpaceX، التي حققت إيرادات بقيمة 11.4 مليار دولار من Starlink في عام 2025، تحصيل ما يصل إلى 500 مليون دولار لإطلاق هذه الميزة، بالإضافة إلى 100 مليون دولار كرسوم تشغيل شهرية، وفقًا لأحد الأشخاص ووثائق البنتاغون – وهو السعر الذي صدم مسؤولي وزارة الدفاع.