أظهرت دراسة جديدة من جامعة كورنيل في الولايات المتحدة أنه تحت مقبرة تاريخية في إيثاكا بنيويورك، يوجد حوالي 5.5 مليون نحلة برية تعشش في غرف تحت الأرض. وتعتبر واحدة من أكبر وأقدم مستعمرات النحل الأرضية الموثقة حاليًا. يسلط هذا الاكتشاف الضوء على الدور المهم الذي تلعبه الملقحات البرية في الإنتاج الزراعي والنظم البيئية، ويثير نقاشًا حول كيف يمكن أن تكون "المساحات الخضراء غير التقليدية" مثل المقابر بمثابة ملاجئ للتنوع البيولوجي في المدن.

نشأ هذا البحث من ملاحظة عرضية. في ربيع عام 2022، كانت راشيل فورديس، وهي فني مختبر علم الحشرات في كلية الزراعة وعلوم الحياة بجامعة كورنيل، تركن سيارتها في كثير من الأحيان بالقرب من إيست هيل بلازا في إيثاكا من أجل توفير رسوم وقوف السيارات، ثم تمشي للعمل عبر مقبرة إيست لاون المجاورة لها. في أحد الأيام، دخلت المختبر بزجاجة عينة مليئة بالنحل وأخبرت معلمها البروفيسور براين دانفورث: "هذا النحل موجود في جميع أنحاء المقبرة". بعد التعرف عليها، كانت هذه الحشرات هي أندرينا ريجولاريس، والمعروفة باسم "نحل التعدين العادي"، وهي نحل ملقح بري انفرادي يعشش على الأرض.

وكشف المزيد من التحقيقات أن المستعمرة الموجودة أسفل المقبرة كانت أكبر بكثير مما توقعه فريق البحث. ويقدر الباحثون أن هناك ما لا يقل عن 5.5 مليون نحل أرضي منتظم هنا، يشكلون أعشاشًا عالية الكثافة في مساحة تبلغ حوالي 1.5 فدان (حوالي 6000 متر مربع). وباحتساب عدد المستعمرات، فإن هذا يعادل أكثر من 200 صندوق من النحل في خلايا النحل التقليدية المتمركزة في منطقة صغيرة، أي ما مجموعه أكثر من ثلاثة أضعاف سكان مانهاتن. قال ستيف هوج، المؤلف الأول لورقة البحث وطالب جامعي في مجموعة دانفورث البحثية، إنه على الرغم من احتمال وجود مستعمرات نحل كبيرة جدًا غير مسجلة في العالم، إلا أن مستعمرة المقابر هذه "تعد واحدة من أكبر المستعمرات المعروفة" من حيث الأدبيات العلمية المنشورة.

للنحل المطحون العادي قيمة اقتصادية مهمة في الإنتاج الزراعي المحلي. استخدم أحدث الأبحاث المنشورة في مجلة "Apidologie" نظام مستعمرة نحل المقبرة لتسجيل الخصائص البيولوجية لهذا النحل البري الذي غالبًا ما يتم تجاهله، واقترح مجموعة جديدة من الأساليب لتسجيل بيولوجيا النحل. وتؤكد الدراسة أن النحل البري، ممثلا بالنحل العادي، يلعب دورا رئيسيا في تلقيح المحاصيل النقدية ذات القيمة العالية مثل التفاح، وهو أحد أهم المنتجات الزراعية في ولاية نيويورك. وقال دانفورث إن الدراسة "تسلط الضوء على النحل الذي يعشش انفراديا، مما يدل على أعداده الكبيرة، وأهميته كملقحات للمحاصيل، والحاجة إلى تحديد مواقع العش هذه وحمايتها".

تشير السجلات التاريخية إلى أن وجود النحل الأرضي العادي في مقبرة إيست لاون يعود إلى أوائل القرن العشرين، وقد تم إنشاء المقبرة نفسها في عام 1878. وتدعم النتائج فكرة أن المقابر القديمة هي موائل مهمة للحياة البرية في المناطق الحضرية. وقال مشرف المقبرة، كيفن مورس، إنه شاهد مجموعة متنوعة من الحيوانات البرية في الحديقة على مر السنين، بما في ذلك الغزلان والإوز والصقور والثعالب والقيوط. كان النحل نشطًا هنا أيضًا، لكنه لم يلسعه أبدًا. واعترف بأنه في المناطق الثلاث أو الأربع التي تكون فيها كثافة النحل مرتفعة بشكل خاص، "يكون الأمر لا يطاق قليلاً في كل مرة يتعين علي فيها جز العشب".

ويعتقد فريق البحث العلمي أنه ليس من قبيل الصدفة أن تصبح المقبرة "ملاذا آمنا" لمستعمرات النحل الكبيرة. وأوضح دانفورث أن بيئة المقبرة الهادئة نسبيًا، وانخفاض الاضطرابات البشرية، وعدم وجود مبيدات حشرية، والحد الأدنى من اضطراب التربة، تجتمع معًا لتكوين موطن مثالي للنحل الذي يعشش على الأرض. يوفر بستان كورنيل، الذي يقع على بعد حوالي ثلث ميل من المقبرة، مصدرًا غنيًا للزهور في أوائل الربيع، والتربة الرملية حيث تقع المقبرة هي الركيزة المفضلة لتعشيش النحل الأرضي العادي. من المرجح أن يدعم هذان الجانبان وجود هذه المستعمرة الكبيرة جدًا على المدى الطويل.

ينتمي النحل الأرضي العادي إلى النحل الذي يعشش على الأرض بشكل انفرادي ويمثل نسبة عالية جدًا من النحل في العالم، لكن أبحاثه كانت ضعيفة نسبيًا لفترة طويلة. في الوقت الحالي، يتبنى حوالي 75% من أنواع النحل أسلوب حياة انفرادي يعتمد على التعشيش الأرضي، لكنه أقل شهرة بكثير من النحل الاجتماعي والنحل الطنان. وأشار هوغ إلى أنه عندما بدأ المشروع، وجد أن الوصف العلمي الأكثر منهجية للنحل المطحون العادي يعود إلى عام 1978، ومنذ ذلك الحين أصبحت المعلومات البيولوجية ذات الصلة محدودة للغاية.

وفقا لبحث جديد، فإن إناث الدبابير العادية تحفر أعشاشها تحت الأرض، وتبني سلسلة من غرف الحضنة، وتخزن حبوب اللقاح والرحيق فيها لتتطور يرقاتها. يفقس البيض إلى يرقات تحت الأرض، ثم ينسلخ ويتطور، ويظهر في النهاية كبالغين تحت السطح. السمة المميزة لهذا النوع هي "قضاء فصل الشتاء عند البالغين" وهو أمر نادر نسبيًا بين النحل. وأشار هوغ إلى أن هذا هو أحد الأسباب التي تجعل النحل الأرضي العادي هو أول من يظهر في أوائل الربيع عندما تزهر أنواع الأشجار مصدر العسل، بما في ذلك أشجار التفاح وأشجار الفاكهة الأخرى والأزهار البرية التي تتفتح في أوائل الربيع. في نيويورك، عادة ما يخرج النحل المحلي من أعشاشه في أبريل ويكون أكثر نشاطًا عندما تكون درجات الحرارة أثناء النهار قريبة من 21 درجة مئوية (70 درجة فهرنهايت).

من أجل إجراء تقييم منهجي لحجم مستعمرة النحل وتكوين الأنواع في الموائل، صمم فريق البحث طريقة مراقبة "مصيدة خارج العش". وقاموا ببناء قفص صغير يشبه الشبكة فوق أقل من متر مربع واحد من الأرض لتوجيه الحشرات الخارجة من الأرض إلى حاويات التجميع. ويوضح دانفورث أن هذه الطريقة قادرة على "التقاط مجتمع كامل من الحيوانات الخارجة من مساحة صغيرة من السطح دفعة واحدة". وفي الفترة من 30 مارس إلى 16 مايو 2023، أنشأ الفريق ما مجموعه 10 مصائد خارج العش وجمع ما مجموعه 3251 حشرة، تغطي 16 نوعًا مثل النحل والذباب والخنافس، من بينها كان النحل الأرضي العادي هو النوع السائد المطلق.

وقام الباحثون بحساب كثافة مستعمرة النحل لكل وحدة مساحة بناءً على عدد النحل الأرضي المنتظم المسجل في كل مصيدة، ومن ثم استقراءها إلى المساحة الإجمالية للمقبرة البالغة حوالي 6000 متر مربع. ثم قدروا أن حجم مستعمرة النحل تحت سطح المقبرة يتراوح بين 3 ملايين إلى 8 ملايين، بمتوسط ​​حوالي 5.5 مليون. تظهر بيانات الرصد أن ذكور النحل تظهر أولاً خلال الأشهر الأكثر دفئًا في أبريل، بينما تظهر إناث النحل بشكل مكثف بعد بضعة أيام. وأشار هوغ إلى أن "ذكور النحل يغادرون العش أولا وينتظرون الإناث على الأرض. وهذا يمكن أن يزيد من فرصة التزاوج ونقل جيناتهم". يتوافق هذا النمط مع ملاحظات أنواع النحل الأخرى في أوائل الربيع.

تكشف الفخاخ خارج العش أيضًا عن العلاقات الطفيلية المعقدة داخل مستعمرات عش المقبرة. ووثّقت الدراسة أن النحلة المتجولة Nomada imbricata، والمعروفة أيضًا باسم "نحلة الوقواق"، تظهر في وقت متأخر من خلية النحل العادي وتضع بيضها في خلايا هذا الأخير. بعد أن تفقس يرقات النحل، فإنها تقتل يرقات المضيف وتستهلك موارد حبوب اللقاح الموجودة في العش الذي كان في الأصل ملكًا للمضيف. توضح استراتيجية "الحضانة الطفيلية" هذه التفاعلات متعددة الطبقات للنظام البيئي تحت الأرض للمقبرة.

ولتوسيع نطاق الوعي العام والمشاركة مع المجموعة، أطلق دانفورث وزملاؤه مبادرة عالمية لعلم المواطن، تشجع الجمهور على إرسال مشاهد وصور للنحل المتدفق ومستعمراته من خلال موقع على شبكة الإنترنت. وأكد فريق البحث أن العديد من مستعمرات النحل المماثلة كبيرة الحجم ولكنها تفتقر إلى الحماية الكافية. بمجرد تغطية مواقع تعشيشها بالطرق أو المباني، قد تختفي ملايين النحل الفردية التي تلعب دورًا حاسمًا في تلقيح المحاصيل في لحظة. ودعا دانفورث إلى أن "هذه المجموعات مذهلة في الحجم وتحتاج إلى الحماية بشكل عاجل. وإذا لم يتم الحفاظ على مواقع الأعشاش هذه وصب شخص ما الأسمنت عليها، فقد نفقد 5.5 مليون نحلة ملقحة مهمة بين عشية وضحاها".