تخطط شركة Blue Origin لإطلاق صاروخ جديد ثقيل الوزن "New Glenn" يوم الأحد. تعتبر هذه المهمة نقطة تحول رئيسية في نمط مركبات الإطلاق المدارية القابلة لإعادة الاستخدام. إذا سارت عملية الإطلاق والانتعاش بسلاسة، فسوف يتم الإعلان عن كسر "الاحتكار الحصري" لشركة SpaceX في مجال الصواريخ المدارية القابلة لإعادة الاستخدام، مما يزيد من إشعال المنافسة الثلاثية بين Amazon Leo وAST SpaceMobile وSpaceX Starlink في أعمال الاتصال المباشر عبر الأقمار الصناعية للهواتف المحمولة.
وينفذ هذه المهمة معزز المرحلة الفرعية "نيو جلين" الذي أكمل رحلته الأولى وانتشاله خلال المهمة الثانية في نوفمبر من العام الماضي. إن إمكانية عودتها بأمان مرة أخرى أمر بالغ الأهمية لشركة Blue Origin لبناء نظام إطلاق قابل لإعادة الاستخدام وتنافسي التكلفة. في السنوات القليلة الماضية، اكتسبت شركة SpaceX ميزة ساحقة في عمليات الإطلاق التجارية ونشر الإنترنت عبر الأقمار الصناعية باستخدام صاروخها Falcon 9 القابل لإعادة الاستخدام.
بالنسبة لشركة أمازون، أصبح الصاروخ الداخلي القابل لإعادة الاستخدام الناضج والموثوق حاجة ملحة للترويج لشبكة الأقمار الصناعية ليو. نظرًا لعدم وجود منصة إطلاق كهذه، لم تضع أمازون حتى الآن سوى 241 قمرًا صناعيًا من طراز ليو في المدار، وهو ما يتخلف بشكل كبير عن الجدول الزمني الأصلي؛ في المقابل، اعتمدت شركة سبيس إكس خلال الـ 12 شهرا الماضية على "فالكون 9" لإطلاق أكثر من 1500 قمر صناعي إلى كوكبتها ستارلينك، ولا تزال الفجوة بين الاثنين في حجم الكوكبة وسرعة النشر تتسع.
تتمتع مهمة New Glenn يوم الأحد بمستوى آخر من الأهمية - حيث ستطلق القمر الصناعي BlueBird 7 التابع لشركة AST SpaceMobile إلى مدار أرضي منخفض. على عكس أمازون وسبيس إكس، اللتين تميلان إلى نشر آلاف الأقمار الصناعية الصغيرة لتوفير تغطية "ساحقة"، تختار AST بناء شبكتها بأقمار صناعية أقل ولكن أكثر قوة. سيكون BlueBird 7، الذي يحمل هوائيًا مصفوفيًا مساحته 2400 قدم مربع تقريبًا، واحدًا من أكبر مصفوفات هوائيات الاتصالات التجارية التي تم نشرها على الإطلاق في مدار أرضي منخفض. إنه في الأساس "برج هاتف خلوي" عملاق تم إرساله إلى الفضاء وهو الثاني في الجيل الجديد للشركة من الأقمار الصناعية "Block 2".
تم تصميم BlueBird 7 لاستهداف مستخدمي الهواتف الذكية العاديين، مما يوفر اتصالات النطاق العريض 4G و5G مباشرة للهواتف المحمولة الموجودة دون الحاجة إلى استبدال المحطات الطرفية. يمكن أن يتجاوز معدل الوصلة الهابطة النظري 120 ميغابت في الثانية. تخطط AST لنشر ما بين 45 إلى 60 قمرًا صناعيًا بحلول نهاية عام 2026 وإضاءة الخدمة رسميًا في وقت ما من هذا العام. وفي ذلك الوقت، ستتنافس بشكل مباشر مع خدمة الهاتف المحمول المباشرة من Starlink مع T-Mobile في الولايات المتحدة. وسوف تتنافس أيضًا مع شبكة Globalstar التي استحوذت عليها أمازون وتوفر حاليًا إمكانات اتصالات الطوارئ "بدون منطقة إشارة" لأجهزة iPhone وApple Watch.
وهذه هي المهمة المدارية الثالثة لـ "نيو جلين". نافذة الإطلاق المخصصة لشركة Blue Origin هي بين الساعة 6:45 و8:45 صباحًا بالتوقيت المحلي يوم الأحد 19 أبريل. بالنسبة لشركة Blue Origin وAmazon وصناعة الهواتف المحمولة ذات الاتصال المباشر ذات المدار المنخفض بأكملها، فإن نافذة الإطلاق هذه لا تتعلق فقط بنجاح أو فشل الصاروخ، ولكنها قد تحدد أيضًا متى وكيف ستختفي إشارة "الهاتف المحمول لا توجد خدمة" تدريجيًا من رؤية المستخدمين في السنوات القليلة المقبلة.