أفاد علماء الفلك مؤخرا أن أحد أكبر النجوم في الكون المعروف، WOH G64، شهد تغيرات مفاجئة وربما يقترب من انفجار مستعر أعظم عنيف. كان هذا النجم في الأصل عملاقًا أحمرًا كبيرًا، ولكن تبين الآن أنه تطور إلى مرحلة نادرة للغاية من العملاق الأصفر، والتي تعتبر فترة انتقالية حرجة للنجوم الضخمة قبل أن تنهار.
نُشر البحث الجديد، بقيادة غونزالو مونيوز سانشيز من المرصد الوطني في أثينا، في مجلة Nature Astronomy. تظهر بيانات المراقبة أن WOH G64 يقوم بإخراج المواد الخارجية بشكل نشط، وفي نفس الوقت يتقلص ويسخن. ويعتقد فريق البحث العلمي أن البشر ربما يشهدون مرحلة قصيرة وحرجة من التطور قبل أن يصل نجم ضخم إلى نهايته.
تم اكتشاف WOH G64 في السبعينيات، وهو جسم شاذ في سحابة ماجلان الكبرى، وهي مجرة مرافقة تدور حول درب التبانة. وأظهرت دراسات المتابعة أنه ليس شديد السطوع فحسب، بل أيضا كبير للغاية، حيث يتجاوز نصف قطره 1500 مرة نصف قطر الشمس، مما يجعله أحد أكبر النجوم المعروفة. وفي عام 2024، استخدم علماء الفلك مقياس التداخل للتلسكوب الكبير جدًا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي لالتقاط صور تفصيلية لنجم خارج مجرة درب التبانة لأول مرة، وأظهرت بوضوح قشرة غبار سميكة وضخمة تحيط بـ WOH G64، مما يؤكد أيضًا أنه يفقد كتلته بعنف.
لا يزال WOH G64 "شابًا" من منظور التطور النجمي، حيث يقدر عمره بأقل من 5 ملايين سنة. وبالمقارنة، يبلغ عمر شمسنا حوالي 4.6 مليار سنة، وتتبع مسار حياة طويل من "المياه البطيئة"، في حين أن النجوم العملاقة مثل WOH G64 "تولد كبيرة، وتحترق بسرعة، وتموت صغيرة". وُلد WOH G64 من سحابة ضخمة من الغاز والغبار، والتي انهارت تحت تأثير الجاذبية وأشعلت الاندماج النووي في قلبها. وكان يهيمن عليه في البداية اندماج الهيدروجين مثل الشمس، ثم توسع وتحول إلى احتراق الهيليوم، ودخل في مرحلة العملاق الأحمر الفائق.
لا تتطور جميع العمالقة الفائقة إلى عمالقة صفراء عملاقة، وهي "النسخة المتطرفة" من العمالقة الخارقين. تشير الأبحاث النظرية إلى أن النجوم فائقة الكتلة فقط هي التي ستتطور إلى مرحلة العملاق الأصفر أثناء الانتقال السريع من حرق الهيدروجين إلى حرق الهيليوم. خلال هذا التحول، ستقوم النجوم بقذف المواد الخارجية بعنف وسوف تتقلص قلوبها بشكل حاد. بمجرد دخولهم مرحلة العملاق الأصفر، تكون النتيجة شبه مؤكدة - سينتهي بهم الأمر إلى انفجار سوبر نوفا مبهر في فترة زمنية قصيرة نسبيًا.
ركزت الدراسة الجديدة على علامات الطفرة في WOH G64 حوالي عام 2014. واقترح فريق البحث أن جزءًا كبيرًا من سطح العملاق الأحمر الأصلي قد تم قذفه خلال هذه الفترة. وقد يكون أحد أسباب هذا الحدث العنيف هو تفاعل النجوم المرافقة: فمن خلال تحليل طيف WOH G64، أكد المؤلف أن لديه نجم مرافق. من المحتمل أن الجاذبية المعقدة وتبادل المواد داخل النظام النجمي الثنائي قد تسببت في انفجار واسع النطاق في الطبقة الخارجية.
ومع ذلك، اقترح الباحثون العلميون أيضًا احتمالًا آخر أكثر جذرية: وهو أن WOH G64 "يستعد" نحو انفجار مستعر أعظم. بالنسبة لمثل هذا النجم الضخم، يعد الانفجار نتيجة حتمية، ولكن متى سينتهي "العد التنازلي" بالضبط كان دائمًا مشكلة صعبة في الفيزياء الفلكية. يرى أحد السيناريوهات النظرية أن التحول المرصود حاليًا يتوافق مع مرحلة "الرياح النجمية" قبل المستعر الأعظم، حيث يولد الجزء الداخلي للنجم نبضات قوية بسبب الاستهلاك العنيف للوقود في فترة قصيرة من الزمن، مما يؤدي إلى تفجير المادة الخارجية على نطاق واسع.
بالنسبة للنجوم، غالبًا ما يكون عمر النجوم عشرات الملايين أو حتى عشرات المليارات من السنين. ومن النادر جدًا أن يتمكن البشر من التقاط وتسجيل عملية التطور المثيرة هذه في غضون بضعة عقود فقط أو حتى أقل. علاوة على ذلك، يقع WOH G64 خارج مجرة درب التبانة، مما يجعل هذه المراقبة أكثر علمية وزخرفية. يقول العلماء إنه إذا كنا محظوظين بما فيه الكفاية، فمن المتوقع أن يشهد البشر لحظة موت WOH G64 في حياتنا - انفجار سوبر نوفا مذهل عبر المجرة، والذي لن يضيء السماء المرصعة بالنجوم فحسب، بل من المتوقع أيضًا أن يوفر قطعة أساسية من اللغز لدراسة تطور الحياة والموت للنجوم الضخمة.